在非洲，和世界其他地方一样，随着企业、创业者和政府思考如何跟上第四次工业革命的步伐，人工智能（AI）正日益受到关注。非洲大陆在AI普及方面还有很长的路要走，但这些技术已在许多组织中发挥着重要作用：尼日利亚移动借贷平台Carbon利用机器学习评估信贷申请，南非时尚零售商依靠算法预测下一季的畅销商品，肯尼亚网约车应用Little已采用AI评估司机表现。
要让非洲大陆在全球舞台上保持竞争力，企业拥抱AI至关重要，当地创业者也必须在这些技术中拥有权益。话虽如此，在非洲打造人工智能驱动型初创企业，面临着硅谷创业者不会遇到的一系列独特挑战，尤其是在筹集资金、人力资源和市场接受度方面。
创业者维安·钦纳亲身经历过这两个世界。他曾创办并出售一家资金充裕的初创企业，该公司将机器学习应用于美国租赁房地产市场；如今，他担任总部位于南非的Xineoh的首席执行官，该公司利用AI预测消费者行为。
以下是他在非洲大陆经营AI初创企业所学到的三点经验：
1. 早期AI初创企业难以获得良好估值
他说：“在北美一个上午筹集到的风险投资，比南非全年筹集的还多。”据南部非洲风险投资与私募股权协会称，该地区的风险投资行业在2017年投资了7700万美元（由11.6亿南非兰特换算而来）；而毕马威统计的同期美国风险投资交易额为842.4亿美元，平均每个上午达1.15亿美元。
根据钦纳的经验，除少数例外，南非风险投资者比硅谷同行谨慎得多，厌恶风险。美国的风险投资者通常愿意押注高创新、高风险的想法；而南非投资者往往会避开那些没有经证实的现金流和稳固市场势头的公司。
钦纳说：“在硅谷，你基本上需要推销自己的发展方向。大家都明白，初创企业在产品上市之前，不会有一份确切的商业计划。”
“初创企业收到客户的初步反馈后，就会开始反复迭代，以实现产品与市场的契合。美国风险投资者非常看重创新产品和创意，但在南非，仅凭一个概念或想法就吸引投资很难。”
南非初创企业面临的另一项挑战是，风险投资者往往缺乏足够的内部专业知识，无法妥善评估AI解决方案。钦纳表示，大多数南非风险投资者都有银行业背景；硅谷则有许多投资者曾是科技从业者。
向海外寻求资金是一种选择，但并非总是容易。许多非洲国家的经济和政治形势可能会让一些风险投资者感到担忧，但距离是更大的因素——早期投资者往往更青睐总部设在自己附近的初创企业。钦纳说：“总部位于旧金山的风险投资者可能会对投资凤凰城或纽约的初创企业感到犹豫。人们通常更愿意支持与自己位于同一座城市的团队。他们希望密切关注团队，并能每周联系一次。”
在美国西海岸的初创企业工作，让钦纳积累了扎实的人脉，这有助于Xineoh筹集资金。为公司融资时，他联系了加拿大投资者；他们愿意以几乎是他当时在南非所能筹得估值的10倍支持他。
钦纳认为，如果没有这样的人脉网络，非洲创业者要吸引美国投资者的资金会困难得多。
2. 招聘AI人才始终是一大难题
高水平的数据科学家对AI公司的成功至关重要；然而，这类人才在非洲大陆十分稀缺。
斯泰伦博斯大学数据科学与计算思维学院代理院长维姆·德尔瓦写道，欧洲和北美几乎所有大学都通过设立新的研究所、院系和学位课程，应对数据科学领域的挑战并把握其机遇。然而在非洲，教育机构直到最近才开始缩小这一差距。
尽管AI和机器学习已成为科技、就业和经济论坛及研讨会上的热门话题，钦纳并未看到受过培训的数据科学家人数显著增加。他说：“南非有足够多聪明的人具备成为数据科学家的潜力，但不知什么原因，这并不是一个受欢迎的职业选择。”
钦纳招聘应用数学专业毕业生，并培训他们掌握现代数据科学：“最适合接受培训的人，毫无疑问是应用数学专业出身的人。我说不清原因，但我猜这与他们看待世界的方式有关。”
Xineoh还采用了一些非传统的招聘策略：“我们通常会让招聘机构把面试表现最差的人的名字发给我们。不擅长政治手腕和社交的人，往往最终会成为优秀的数据科学家。”
世界经济论坛正在如何应对第四次工业革命？
前沿技术与创新中心汇聚科学家、政策制定者和商界领袖，帮助他们理解新兴技术及其在现实世界中的影响。
通过推动协作与试验，该中心帮助合作伙伴将研究创新转化为切实可行的应用，以应对共同的全球挑战。
AI公司要实现商业成功，还需要销售人员能够以企业高管听得懂的方式解释复杂算法。在南非找到这样的人并不容易，在多次招聘失败后，Xineoh开始聘用同样具有应用数学背景的销售人员。钦纳说：“这类人才很稀缺，但确实存在。”
3. 企业并未充分认识到AI的益处
在南非推销AI时，通常必须包含大量科普内容。尽管大型企业普遍认识到AI的重要性，但大多仍处于信息收集或试验阶段，离大规模采用AI还很远。钦纳还发现，南非企业往往认为自己能够开发AI解决方案，但内部项目很少能进入实施阶段。
实体零售业是表现出特别愿意采用AI解决方案的行业之一。零售商的交易数据（AI算法以此为输入）通常质量良好。钦纳认为，这是由该行业激烈的竞争所致：“南非零售商极其重视客户服务和最低价格。要在这两方面都取得成功，他们需要高度准确的实时数据。行业内的竞争压力促使他们愿意接受创新。”
然而，软件是全球化的行业，微软、甲骨文或IBM等公司的解决方案在世界各地得到使用。Xineoh在消费者行为预测领域的两大国际竞争对手都在全球销售其解决方案，包括在南非。
那么，面向本地市场的南非AI公司是否有立足之地？钦纳表示有：“本地企业往往更了解本国的具体情况。例如，在许多非洲企业中，即使是大型企业，交易数据也不像美国跨国公司那样结构清晰、干净。这主要是因为它们通常没有那么多资源用于数据管理。因此，发达国家AI企业使用的算法往往难以处理非洲结构混乱、不够干净的数据，而本地企业开发解决方案时会考虑到这一点。
“可以这样想：美国顶尖科技公司有点像F-16战斗机：效率很高，但需要近乎完美的条件才能起飞。相比之下，米格战斗机[另一种喷气式战斗机]可以在土路上起飞，也不需要同等程度的持续维护。本地企业打造的软件平台就像米格战斗机；它们往往更坚固、灵活，也更适合当地条件。”
