印度正为其广袤腹地的大规模数字化转型做准备。
三年后，纳伦德拉·莫迪政府计划铺设必要的基础设施，其中包括一百万公里光纤网络，以将数字连接带到该国239,000个乡村自治委员会（村级行政单位）。
作为这一部署的一部分，政府于11月13日宣布启动BharatNet项目的第二阶段，也是最后阶段——这一旗舰计划将以34,000亿卢比的成本，为印度各地的村庄提供宽带连接。第一阶段将于今年12月完成，覆盖全国100,000个乡村自治委员会。
根据该计划，政府将以低75%的资费向电信运营商提供光纤，他们可借此为农村用户提供价格实惠的服务。印度电信秘书阿鲁娜·桑达拉拉詹于11月12日表示：“我们预计电信运营商向农村家庭提供的网速至少达到每秒2兆比特（Mbps）。”
通过让亚洲第三大经济体许多偏远村落接入互联网，预计该项目将为其国内生产总值增加超过4.5万亿卢比（680亿美元）。
起步缓慢
该项目于2011年由曼莫汉·辛格政府以“国家光纤网络”之名启动，起步极其缓慢，到2014年仅铺设了约350公里网络。
2015年，莫迪政府将其更名为BharatNet，目标是将其打造为全球最大的光纤农村宽带连接项目。此后，已有约267,000公里光纤铺设至121,429个村级自治委员会，主要由国营的Bharat Broadband Network（BBNL）通过三家公共部门单位——BSNL、Power Grid Corporation和RailTel——实施。项目全部建成后，将为多达1亿人提供Wi-Fi热点，其中已有15,000个热点建成。
“项目启动时并未按计划推进……谁都不好受，”印度电信部长马诺杰·辛哈于11月13日表示。“BharatNet不会成为赚钱的手段，它不是一门生意，而是总理‘数字印度’倡议下推动宽带普及的途径。”
走进乡村
过去几年，印度的互联网接入大幅扩展，这主要得益于廉价智能手机和价格实惠的移动互联网套餐。预计到2018年，该国使用智能手机的人口将达到5.3亿，目前互联网用户总数估计在4.5亿至4.65亿之间，为全球第二大互联网用户群体。
然而，印度乡村的数字接入仍然不足，而乡村代表着庞大且尚未开发的商业机会。如今，各家公司正争相利用BharatNet填补这一缺口。
11月12日，印度最大的移动服务提供商Reliance Jio和Bharti Airtel向第一阶段的光纤供应商BBNL付款，以接通网络，分别覆盖超过30,000个村庄。Vodafone和Idea Cellular等其他公司预计也将加入。由于许多地区可能不具备商业可行性，政府将向加入该计划的私营服务商提供5.5亿美元补贴。
桑达拉拉詹表示：“印度目前有38,000个Wi-Fi热点。BharatNet第二阶段将新增约600,000至700,000个热点，每个乡村自治委员会设置2至5个。一些热点最初可能不具备商业可行性。因此，我们将向电信运营商提供约5.5亿美元的可行性缺口资金。”
全球一些最大的科技公司正在努力让印度农村接入互联网。例如，谷歌目前正与政府合作部署Google Loon。这是一种利用地球平流层大型气球构建的通信网络，同样专门用于为印度村庄提供互联网连接。
