2012年，麻省理工学院的研究人员推出了一种浸渍液体的表面，使瓶子内壁变得极其光滑，番茄酱可以顺畅流出，直至最后一滴。
如今， LiquiGlide这家从这一成果中孵化出来的公司，已拥有30家工业客户，并收到数千家企业的咨询；这些企业看到了这项技术的新用途，从静脉输液血袋到输油管道。该公司由麻省理工学院持有股权，今年春季获得了首轮可观的 风险投资 。
这是美国创新体系的一种运作方式：公共部门和私营部门共同投资高等教育与科学研究。（LiquiGlide源自美国国家科学基金会和国防部资助的研究。）这些投资催生了毕业生和创意；通过获得风险资本资助的初创企业，它们最终转化为造福社会的创新成果：这就是投资所能带来的终极回报。
这一体系对于数字技术以及LiquiGlide这类已有现成市场应用的实体创新，运作得十分出色。一般而言，这些都是基于现有技术的新创意。它们很有希望在五年内带来回报，因此吸引人才和风险资本，最终也吸引大公司，而大公司往往会把初创企业整体收购。
但这一体系让一类创新陷入困境：基于新科学的新创意。能自行固氮的植物。能够合成生物燃料的细菌。安全的核能技术。可负担且能够大规模应用的海水淡化技术。新科学技术从实验室走向市场需要时间，其中往往还包括发明新制造工艺的时间。这可能需要10年，超过了大多数风险投资家愿意等待的时间。结果呢？作为一个国家，我们让大量创新番茄酱留在了瓶子里。
这是一种相对较新的局面。从20世纪60年代到90年代初，社会对教育和研究的投资培养出聪明的人才，孕育出卓越的创意；随后，拥有强大内部研发部门的大公司会聘用这些人才，开发这些创意，并将其推向市场。1980年我加入麻省理工学院电气工程系任教时，这一模式运作得极为出色，将全国各地大学实验室的发现转化为创新成果，例如 绝缘体上硅技术 （IBM）和 应变硅（英特尔）——这两项进展对于兑现 摩尔定律的承诺不可或缺。自20世纪60年代以来，摩尔定律推动了计算能力的迅速提升。
过去20年，尤其是过去5年，美国在开发、采用和实现创新价值的方式上发生了深刻变化。如今，我们高度优化、由风险资本驱动的创新体系，根本没有形成支持复杂、成长较慢但最终可能极其重要的构想的架构——这类构想或许能为可持续能源、水和粮食安全以及健康领域的生存性挑战带来颠覆性解决方案。
这并非是在批评美国的风险投资，它在履行自身职责方面做得非常出色。这也不是在呼吁由政府资助创新。联邦支持对基础科学和应用科学至关重要，而科学会带来新技术和创新。但政府无法有效地为新公司和新产品提供大规模、长期资金。期待大公司耐心投资于旨在迅速颠覆它们自身的技术，或许也不现实。
但美国需要一种更系统的方法，帮助那些创新受阻的新科学领域创新者将创意带给世界。这需要加快两个阶段的进程：从创意到投资，以及从投资到影响。
要为第一阶段——从创意到投资——创造新的支持方式，公共部门、营利部门和非营利部门的资助方可以组成联盟，共同建立“创新苗圃”。它们将提供大学单独无法提供的条件：实体空间、导师指导和过渡性资金，帮助创业者把新科学转化为可行产品，直至这些产品达到风险资本所要求的五年门槛，进入从投资到影响市场的历程。这样一来，投资实体创新或实体与数字相结合的混合型创新，就不会比投资纯数字创新风险更高。
第二种做法：设法缩短从创意到产生影响的整个周期，例如从10年缩短到5年。麻省理工学院及其他机构积累的证据日益表明，在纳米制造和材料科学等一系列潜力巨大的实体领域，或许可以复制快速、相对低成本的改进与迭代流程；这种流程对推进纯数字构想十分有效。我们还可以帮助研究人员更高效地掌握科学创业的最佳实践，从而加快这一进程。LiquiGlide的创始人并没有等到科学研究思路全部完成后才开始关注制造：他们一边完善研究，一边解决如何扩大生产规模的问题。
毫无疑问，还有其他方法可以应对这种潜力流失；也许还存在尚未设想出的众筹方式，让小额出资转化为近乎无限的投资者耐心。但要找到解决方案，我们首先需要认识到问题所在。要应对社会面临的最大挑战，我们需要一条能够让每一滴创新都落地的管道。
本文由 麻省理工学院新闻合作发表。发表本文并不意味着世界经济论坛认可其中观点。
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作者：L. Rafael Reif，麻省理工学院校长。
图片：慕尼黑一处公寓内的传统白炽灯泡。路透社/Michael Dalder
