我过去常被认为是英国及其他国家选举中相当出色的预测者。毕竟，我曾担任过政党主席。
现在我可以坦白说出我的方法。它并非基于什么新颖的政治洞见。我没有什么能将经济因素与投票意向联系起来的神奇算法——尽管我确实认为，可支配净收入与人们通常的投票选择之间存在某种相关性。但我自己的这套方法至今仍在使用，而且事实证明，它比逐一细究各选区的政治内情还要可靠。
我的做法并不复杂：我会关注博彩公司开出的赔率。就在去年9月苏格兰独立公投前不久，这么做就派上了大用场。投票计票前两天，博彩公司已经向押注苏格兰会投票“反对”独立的赌客支付了赌金。猜猜苏格兰最终投了哪一边。
我的方法主要基于这样一种观察：你很少听说有穷困潦倒的博彩公司。因此，我遵循美国作家达蒙·鲁尼恩的那句名言：“赛马未必总是快马获胜，战斗未必总是强者取胜，但下注就该这么押。”
现在的问题是，5月的英国大选胜负难料。因此，博彩公司开出2比5的赔率，认为没有任何政党能够单独赢得绝对多数；而工党或保守党赢得最多席位的赔率则为10比11。
所以我无法预测结果，伦敦金融城那些自诩掌控世界的精英也一样做不到；一遇到政治不确定性，他们总会变得惴惴不安。我能做的，是试着解释这种不确定性何以存在。
首先，与许多其他民主国家一样，英国两大主要政党的支持率正在下降。近50年前我刚开始关注政治时，工党和保守党合计获得约90%的普选票。到了5月，两党合计得票率将约为65%至70%。
造成这种情况的原因有好几个。其一，传统工人阶级规模缩小，中产阶级日益壮大且更加富裕，而职业结构和住房状况的变化又助推了这一趋势。工会会员人数和公共部门就业人数均已下降。随着人们对左派或右派的意识形态认同减弱，加入政党的人数也急剧减少。
再加上民粹主义和民族主义政党在英国崛起——这在一定程度上是全球化和经济困境引发政治与经济疏离感的结果——工党和保守党争夺的支持者日益减少。最新民调显示，工党的支持率为34%，保守党为32%。过去几年，工党的支持率已从30%多的高位持续走低；保守党则一直停滞在30%左右。
有几个因素让预测选举结果变得更加棘手。首先，选举制度明显有利于工党。由于英国城市地区以及该国部分工党占多数地区在选区划分中获得了过多代表权，选出一名保守党议员所需的选票多于选出一名工党议员所需的选票。因此，选举学家计算认为，保守党的普选票得票率至少要比工党高4%，才能赢得更多席位。
其次，反移民、反欧洲的英国独立党（UKIP）从保守党那里吸走的选票多于从工党那里吸走的选票，比例或许高达50%。看起来，英国独立党的支持率可能已经见顶，该党势头有所减弱。但没人真正知道，英国独立党会对保守党的胜选机会造成多大损害。
第三，在另一边，苏格兰民族党似乎正在吸引大量前工党支持者。苏格兰西部的许多工人阶级选民过去在苏格兰议会选举中会投票给苏格兰民族党，但在英国大选中又会转而支持工党。不过，有些人认为，这种模式已经被打破，因为工党被认为把传统支持者视为理所当然。工党领袖埃德·米利班德在苏格兰似乎和他的保守党对手、首相戴维·卡梅伦一样不受欢迎。
在领导力方面，保守党在民调中已经领先。他们在经济议题上也大幅领先，新闻报道持续印证该党的说法：经济增长和就业复苏，加上低通胀，如今正惠及全国。保守党将会紧抓经济议题不放，就像他们在1992年——上一次单独赢得大选时——所做的那样。
工党则会设法把选民的注意力引向那些被认为会让政府陷入困境的议题，例如国家医疗服务体系。竞选活动已经展开，不应指望主要竞争者在接下来的几周里大幅偏离他们已经提出的竞选主题。
如果结果与博彩公司预测相符，会发生什么？可以想见，接下来几个月，各方会努力通过不太可能的联盟组建联合政府；之后也许还会再举行一次选举（前提是议会能够修改规定五年任期的法律）。
我希望事情不会走到那一步，也希望当竞选的硝烟散去时，卡梅伦能够——正如他理应做到的那样——成为唯一留下来的人。不过，在我下注之前，我会先听听博彩公司怎么说。
本文由以下机构合作发布： Project Syndicate。本文的发布并不意味着世界经济论坛认可其中的观点。
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作者：克里斯·帕滕，香港最后一任英国总督、欧盟前对外事务专员，现任牛津大学校监。
图片：2014年10月4日，伦敦，一名女子手持英国国旗图案的雨伞，背景是大本钟钟楼（右）和国会大厦。路透社/卢克·麦格雷戈。
