7月下旬，媒体披露，美国联邦储备委员会（美联储）曾在其网站上意外发布未来五年的经济预测。这些预测明确显示，美联储并不预计2020年之前会出现衰退，同时也暴露出令人担忧的问题——不仅涉及数据安全，还涉及经济学家所采用的方法。
鉴于历史上经济扩张期平均约为4.8年，美联储的预测看起来更像是一厢情愿的想法，甚至可能是危险的想法。2009年全球金融危机之后的经济复苏或许极为疲弱；但我们明智的做法是，为未来几年可能出现的又一次经济下行做好准备。
美联储的预测数据（理论上，其决策正是以此为依据）与历史趋势之间的脱节并不令人意外。经济学家对未来的预测充其量只能说成效参半；即便在大衰退已经开始之后，也很少有人预见到其严重程度。问题在于，许多用于衡量经济的领先指标依赖于过时、不完整或有缺陷的数据。
例如，预测者根据季度GDP的初步月度估算来计算实际GDP——而这一统计数据往往会随着更多数据的出现而大幅修正。因此，预测总是滞后于现实。2008年第三季度，为《专业预测者调查》提供预测的预测者中，不到30%预测当年剩余月份的GDP将出现下降；事实上，2008年第四季度GDP暴跌逾8%，是有记录以来最大的降幅之一。
经济学家、政策制定者和商界领袖需要更好的数据作为预测依据。所幸，近来出现了新的经济信息来源：搜索引擎和其他互联网公司收集的海量私人数据。
在我担任首席经济学家的求职公司Indeed， 实时招聘数据 使我们能够看出哪些行业正在争相招募最多的求职者，在评估劳动力市场时，这是一项有力的经济指标。例如，查看建筑业的职位发布情况，可以让我们判断建筑业相较于上一年是增长还是下降，从而洞察住房市场。考察劳动者的求职行为，则能反映他们对劳动力市场健康状况的看法，对经济增长具有启示意义。
我的公司只是实时经济数据潜在来源的一个例子。麻省理工学院的 Billion Prices Project 利用全球数百家零售商的在线购买实时数据衡量通胀。谷歌价格指数提供了类似信息，谷歌趋势则提供来自互联网搜索数据的洞察。
研究人员还在挖掘社交媒体网站，以获取有用的领先经济指标，包括Twitter话题标签 #NFPGuesses，这是对非农就业人数增长预测的每周汇总。在线房地产服务商Zillow收集有关房屋销售和抵押贷款的信息，而 SpaceKnow 等公司则利用卫星图像追踪生产情况。
与目前支撑预测的抽样调查数据不同，这些新近可获取的数据反映了经济主体的实时行为，揭示了经济中此前无法察觉的变化。例如，求职和职位发布的数据可用于预测下一个月的就业情况。
如果运用得当，新的数据来源有潜力彻底改变经济预测。过去，预测只能从少数不可靠的数据点推断。在大数据时代，挑战将在于审慎地筛选和分析海量信息。仅仅收集数据是不够的；为了得出有意义的预测，数据必须置于分析框架之中。
美联储或许在提前发布数据时犯了错误。但这一失误也为我们提供了一个重要契机。为了改进经济预测，应当鼓励经济学家寻求 新的数据来源并开发新的预测模型。随着我们学会驾驭大数据的力量，我们预测（乃至或许预防）下一次衰退的几率也将随之提高。
本文与 Project Syndicate合作发表。刊发不代表世界经济论坛认同文中观点。
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作者：Tara M. Sinclair，Indeed首席经济学家，乔治·华盛顿大学经济学教授。
图片：一名参观者站在莫斯科市中心扎里亚杰公园项目信息展厅开放仪式上的二维码信息展板前。路透社/Maxim Shemetov
