7月4日，古吉拉特邦首席部长、反对党印度人民党（BJP）的潜在总理候选人纳伦德拉·莫迪成为Twitter上粉丝最多的印度政治人物，粉丝人数超过180万。（坦白说，他所超越的长期领先者就是我本人。）这一时刻受到印度人民党支持者在网络上的庆祝，并引发了一系列关于社交媒体对印度政治日益增长的影响的评估。
四年前，我刚开始使用Twitter时，许多印度政治人物对使用社交媒体嗤之以鼻。我的每一句话似乎都被媒体断章取义，并被夸大成政治争议。当时担任印度人民党主席的文卡亚·奈杜（Venkaiah Naidu）曾有先见之明地警告我：“过多推文可能导致退出。”
就在去年9月，印度的 Economic Times 报道称，面对此类风险，印度大多数年轻政治人物并未活跃于任何社交网站。拥有活跃账号的人，发布的内容也只是零星且乏味的更新。
记者兼诗人普里提什·南迪（Pritish Nandy）在接受 《Times》 专访时指出，甚至 evenHowqe 的Twitter粉丝数也超过了时任总理曼莫汉·辛格（当时仅约19.5万）。其他受访者明确表示，近期内无意采用社交媒体。
但过去一年间，政界拥抱社交媒体的速度急剧加快。除印度人民党全面采用Twitter之外（莫迪在该网络上的盟友包括该党议会领袖斯瓦拉杰（Sushma Swaraj）及一批有组织的支持者），各政党的知名印度政界人士也纷纷加入。
在就任印度总统的次日，普兰纳布·慕克吉（Pranab Mukherjee）宣布将开设Facebook账号，以接收并回应公众的提问。西孟加拉邦首席部长玛玛塔·班纳吉（Mamata Banerjee）经营着一个广受欢迎和阅读的网站，传统媒体每天都会从中挖掘新闻。与此类似，查谟和克什米尔邦年轻的首席部长奥马尔·阿卜杜拉（Omar Abdullah）经常在Twitter上互动，而其年长得多的拉贾斯坦邦和喀拉拉邦同行，分别为阿肖克·戈伦（Ashok Gehlot）和乌曼·钱迪（Oommen Chandy），也开设了Facebook账号。
部长理事会半数以上成员已上线，负责发布统计数据的规划委员会也已上线，大多数政府机构正在建立社交媒体存在。总理的Twitter账号粉丝数在过去九个月中增至原来的三倍以上，达到近66万（比南迪高出50%以上）。
印度的政治议题正在社交媒体上被频繁且热烈地提出和讨论。财政部长并未通过电视，而是在一次Google Hangout中向公众介绍预算。规划委员会、道路运输与公路部部长以及我本人都效仿了他。即便只是12%的印度人口（即当今的互联网普及率），也使该国成为全球第三大在线市场，并且就其规模而言也是增长最快的。事实上，就在线人数而言，印度预计将在2020年前超过美国。
不过，对于社交媒体在印度的覆盖范围和政治影响力，持怀疑态度是有道理的。一项 近期研究 由IRIS知识基金会与印度互联网和移动协会（AIMAI）开展，结果表明，在印度543个经人民选举产生的下议院选区中，多达160个选区的胜选差距小于Facebook上的选民人数，或Facebook用户占人口比例超过10%。该研究估计，到定于2014年举行的下一次选举时，多达8000万印度人将使用社交媒体，这一选民群体据称是任何政治人物都无法忽视的。
作为印度最早拥抱社交媒体的政治人物之一，我认为这一结论为时过早。考虑到人数规模，我并不认为任何印度选举能够仅凭社交媒体而赢得或输掉。
印度7.53亿选民中，只有少数人使用社交媒体；选区平均约有两百万人，Twitter对政治动员几乎毫无帮助。与美国不同，例如，Twitter对于组织大规模集会甚至召开大型公开会议毫无用处。
但是，尽管社交媒体无法取代传统竞选活动，它们可以帮助设定公共辩论的议程，因为传统媒体（报纸和电视确实覆盖了大多数选民）会从社交网络中获取有关政治人物的信息，并从中获取相关内容。这种间接影响使社交媒体成为政治人物不可或缺的沟通工具。
随着移动电话互联网接入条件的改善以及4G服务的出现，社交媒体的使用将更加普及，这一点无疑将变得更加重要。尽管只有12%的印度人使用电脑，但超过70%的人拥有手机，然而目前很少有人能够轻松或以可承受的成本使用手机访问社交媒体。
无论如何，任何民主政治人物都不应抵制新的传播媒介，尤其是互动性媒介，即便有些人似乎主要将其视为公关工具。莫迪的胜利并未因广泛指控印度人民党（BJP）创建“虚假”账号以增加其粉丝数而明显受损（如果属实，这将进一步证明Twitter在印度已具有重要影响力）。
Twitter这个名字起初让我感到反感，许多印度学者认为它不适合严肃的政治人物使用。但谷歌和Yahoo!曾经也是被认为愚蠢的名字，如今两者都已家喻户晓。我确信，在21世纪的民主国家中，包括印度在内，大多数政治人物将在十年内开始发推文，而像我这样走在潮流前列的人，唯一的慰藉就是知道我们率先到达了那里。
请了解 社交媒体全球议程理事会 ，并阅读 《数字媒体中的规范与价值观》报告 ，相关报告系世界经济论坛的 媒体、娱乐与信息产业。
作者：沙希·塔鲁尔（Shashi Tharoor）是印度人力资源开发部国务部长。他的最新著作是 《Pax Indica：印度与21世纪的世界》。
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图片：一名女子在平板电脑上发推文 REUTERS/Regis Duvignau
