尽管近期经济形势存在不确定性，亚洲中产阶级仍在迅速壮大。未来几十年，这一不断扩大的群体将成为该地区经济和政治发展的关键支柱，并对世界其他地区产生重大影响。
经合组织估计，全球中产阶级（定义为人均每日支出为10至100美元的家庭，按2005年购买力平价计算）将从2009年的18亿人增至2030年的49亿人。预计其中三分之二将居住在亚洲，高于2009年的28%，而中国将拥有最大份额。事实上，如果中国推行维持快速经济增长所需的结构性改革和技术升级，到2030年其中产阶级人数应超过10亿，高于2009年的1.57亿。
亚洲中产阶级的迅速崛起将带来深远的经济变革，为国内外企业创造新的市场机遇。该地区对耐用消费品的需求已经上升，中国已成为全球最大的汽车和手机市场。但随着发展中世界中产阶级的购买力逐渐赶上发达国家，在奢侈品和科技产品方面仍有很大的消费增长空间。
这种趋同将有助于实现更可持续的经济增长，推动亚洲经济体向内需、尤其是家庭消费再平衡，从而降低其对外部冲击的脆弱性。鉴于全球经济危机以来出口需求持续下降，这一转变可谓恰逢其时。其益处也不局限于亚洲：随着该地区进口增加，全球贸易失衡将有所缓解，从而提升全球经济增长的可持续性。
事实上，亚洲中产阶级的壮大将使这个以全球制造业中心闻名的地区转变为消费强劲的经济体。随着需求上升，亚洲乃至全球的供应链和生产网络都将创造更多、更优质的就业岗位。
繁荣程度提高，也会带来教育和医疗保健水平的改善；这有望通过提升生产率，推动长期经济增长。在中国，这将意味着当前状况发生重大转变：尽管近几十年来在降低婴儿死亡率和提高受教育程度方面取得了显著进展，贫困家庭的子女，尤其是农村地区的孩子，在营养状况和入学率方面仍然落后。
接受高质量教育的亚洲新兴中产阶级将要求提供更优质的公共服务。对国家政治制度和机构体系的信心增强，加上对向上流动机会的看法改善，将有助于强化法治。女性学习和工作的机会也将增加，从而推动性别平等。
最重要的是，中产阶级的壮大可能伴随着对政治自由和公民权利日益增长的诉求，进而促进民主化。事实上，对涵盖19世纪至21世纪的大量国家进行考察发现，富裕且受过教育的公民人数越多——尤其是女性——政治参与度就越高，对民主的支持也越强，这一规律在欠发达国家尤为明显。
在西方，资本主义与民主同步发展：市场发展削弱了地主的权力，增强了工人阶级和中产阶级的力量。中产阶级积极参与政治，以理性自利为基础作出选举选择，并形成抵制独裁所需的温和意识，从而推动民主进步。与此同时，随着中产阶级兴起而发展的私人组织，能够防止国家机构垄断政治资源。
在亚洲，韩国也经历了类似的演进：快速经济增长推动了庞大中产阶级的崛起，而中产阶级又在20世纪80年代推动了民主化。这段历史或许不久也会在中国重演。
鉴于庞大中产阶级所带来的益处，亚洲国家应通过改善医疗保健、升级基础设施、投资大学和技术培训，以及解决收入和教育差距，来培育本国中产阶级。此外，还应建立或加强社会安全网，以帮助中产阶级抵御负面冲击，并促进消费增长（预防性储蓄仍在抑制消费增长）。
最后，旨在强化法治、促进贸易和实现稳健宏观经济管理的公共政策，对于维持增长至关重要，从而确保低收入家庭能够持续向上流动。这种向上流动是维持中产阶级扩大与经济增长良性循环的关键。
本文由 辛迪加计划合作发布。发布本文并不意味着世界经济论坛认同其中观点。
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作者：李钟和（Lee Jong-Wha）是高丽大学经济学教授兼亚洲研究院院长。
图片：行人走在红灯笼下，这些灯笼近期作为中国新年装饰安装。路透社/Aly Song
