如今，非洲正在国际新市场竞争中占据主导地位。当然，世界其他地区也有新的市场正在兴起，但没有哪个市场像非洲市场这样令人向往、充满诱惑。成熟市场利润空间狭窄，限制了业务增长，企业的关注点无疑正转向非洲。
这一机遇有多现实？风险有多大？我们需要投入多少？投资回报需要多长时间？
如今，信息技术（IT）走在前沿，帮助我们了解这些机遇，并以几年前还无法实现的方式让它们更切实可行。过去，IT僵化而封闭；如今，它灵活多变、选择丰富。这在很大程度上要归功于云计算的成功与创新。云计算使企业能够创新并保持灵活，而不必承受漫长规划、采购流程，以及新设地点和开拓新市场所伴随的显然不菲的开支。
连接他人的数据中心、应用程序和服务，如今已成为常态。根据行业分析机构 Gartner 的数据，2016 年，组织在 IT 上的支出将有超过 50% 用于云计算或花在云计算上。
IT 向云端演进，使这一行业如今能够成为经济发展的推动力量；在拓展非洲等新市场时，这一点尤为重要。
IT 让企业行动迅速
组织若要抓住新市场机遇，就必须迅速行动。IT 创新以及对 IT 资源的巧妙部署，将影响组织能否迅速取得成功。在当今商业环境中，企业不能等上几个月，等新基础设施和服务就绪后才开始运营。云计算彻底改变了组织实现运营就绪所需的时间效率。举例来说，利用云端新技术，在非洲城市地区建立呼叫中心，完全有可能在几天内完成。
IT 降低风险
通常，组织需要在网络、服务器和硬件上投入相当可观的前期资金，才能让系统高效运行。IT 实施和公司内部 IT 项目过去既繁琐又耗时。董事会成员心里还惦记着，几年后大概又得吞下同一剂苦药，才能让系统保持更新。如今有了云计算，组织可以按需获得所需的 IT 容量。最重要的是，组织只需为从云端获得并使用的服务付费，支出计入运营费用，而不必占用资本。
IT 能降低进入新市场的部分风险，从而让经济发展更进一步。
IT 降低成本
向新地区扩张的组织往往担心运营范围扩大所带来的额外费用。它们需要建立新的供应链，员工和办公室也需要具备网络连接。
南非综合能源与化学品公司 SASOL，是一家在国际上拓展业务的非洲企业典范。SASOL 开发并商业化各类技术，建设并运营世界级设施，生产多种高价值产品，包括液体燃料、化学品和低碳电力。该公司约有 32,400 名员工，分布在 37 个国家。其董事会成员和高级经理每月为前往偏远运营地点、会见供应商和客户而奔波，累计行程达数十万公里。这显然没有充分利用他们的时间和资金，也正是这类情况会打消决策者进一步发展公司的积极性。对任何组织而言，旅行中的延误或混乱——例如火山云活动造成的影响——无疑会削弱增长，阻碍扩张和经济发展。
如今，SASOL 高管不再乘飞机前往休斯敦、汉堡、伦敦和卡尔加里，而是通过视频会议与彼此、客户和供应商开会。短短六个月内，SASOL 节省了超过一百万公里的行程，并减少了 40 公吨碳排放。
IT 拉近偏远地区的距离
随着非洲各地的连接日益普及，各家公司正在其流程中引入更高程度的自动化，尤其是在能源、资源和卫生领域。例如，矿业公司 Anglo American 的业务几乎遍布各地，从非洲难以抵达的地区到智利安第斯山脉皆有布局。如今，该公司还在整合钻石公司 De Beers 的业务；后者在全球一些最不宜居的角落也设有运营点，挑战因此增多。但 IT 能找到应对办法。通过卫星和微波技术，船岸视频会议得以连接纳米比亚海岸外的钻石开采船只与大陆。
连接能力仍是非洲经济增长面临的最大挑战。非洲承袭了彼此不兼容的旧有技术，阻碍了其经济真正融入全球化。整体而言，非洲的互联网接入有限。不过，通过云端连接，非洲可以跨越这些旧有技术；应用程序可经由云端传输，提供端到端解决方案。
过去，Anglo American 会通过不断扩大的“管道”增加带宽，以加快应用程序运行；如今，它可以选择更小的管道，因为效率更高，能够承载更多数据。
推动经济发展成为现实
这一切表明，IT 可以成为经济发展的催化剂。IT 越是演进和创新，地理位置就越不再像过去那样构成阻碍。它也减少了对大型办公室的需求。如今，越来越多的组织意识到，在日益先进的应用程序和多种网络连接方式支持下，员工在家工作或外出办公也同样高效。
技术越好、越便宜、越灵活，就能带来更多选择和机遇。
作者：Kevin Taylor，BT Global Services 亚洲、中东、非洲及土耳其区总裁
图片：2014 年 6 月 16 日，在尼日利亚商业首都拉各斯安东尼区的 Kuluya Games 办公室，一名插画师在数位绘图板上作画。路透社/Akintunde Akinleye
