世界各地动荡地区持续涌出的难民潮，让各国政府措手不及。
2014年，美国移民当局被一波中美洲移民潮打得措手不及，其中许多是逃离家乡暴力与贫困的妇女和儿童。再往南，在墨西哥，蒂华纳市也对去年数千名前往美国的海地人的到来感到意外，其中一些人不得不暂时睡在街头。在欧洲，官员们毫无准备，无法应对近代记忆中规模最大的难民危机：2015年和2016年，数十万叙利亚及其他饱受冲突蹂躏国家的公民纷纷出逃。
如果这些政府一直监测谷歌搜索，或许就能更好地应对即将发生的情况——至少在欧洲是如此。皮尤研究中心发布的一项研究发现，中东地区前往欧洲的人所使用的搜索词，能够相当准确地预测他们的行进路线。
许多移民在旅途中携带手机，并用手机导航。由于超过三分之一的难民来自阿拉伯语国家，研究人员得以按语言筛选谷歌搜索，并追踪他们的数字足迹。
皮尤的分析从土耳其开始，那里是难民旅程的起点。研究人员利用谷歌趋势这一免费工具，按搜索量、语言和地点追踪搜索情况，考察土耳其的阿拉伯语使用者搜索“希腊”一词的频率。2015年夏季初，这类搜索量开始急剧上升。几个月后，数以万计的移民抵达希腊海岸。
搜索甚至显示了旅行者计划如何出发以及何时出发。“走私者”一词常与“希腊”同时出现；搜索量在深夜达到峰值，而移民往往会在这时启程。
“希腊”相关搜索还反映出移民队伍向更西边行进的情况，并预测了欧洲各国庇护申请量的许多起伏，如下图所示。
谷歌数据追踪难民直至其最终目的地。德国的庇护申请数量与阿拉伯语中“德国”一词的搜索量密切相关。
据研究人员称，移民在德国定居后仍继续在谷歌上搜索该国名称，因此搜索量与申请数量最终出现了背离。
这一差距只是一个例子，说明将谷歌趋势用作政府预测移民潮的工具存在局限。
另一个挑战是，谷歌趋势不会按语言披露最热门的搜索词。因此，想用它追踪移民的主管部门，必须事先充分了解移民的行进路线，才能选出最有指示意义的搜索词。这会让追踪试图悄悄进入某国的人变得更加困难；与此相比，皮尤案例中的难民是成千上万地抵达外国边境。
由于中东难民使用的语言与路线沿途地点的语言不同，他们的搜索也更容易与非难民的搜索区分开来。例如，要从墨西哥的搜索中辨别中美洲人使用西班牙语进行的搜索，就要困难得多。
尽管如此，研究结果表明，政府除了使用其他方法绘制移民流动图景外，也可以开始关注谷歌搜索趋势。美国边境巡逻队已经在美墨边境的沙地上寻找实体足迹，以判断有多少移民越境。数字足迹或许能提供更多线索。
