不断升级的新冠疫情给美联储带来了前所未有的政策难题：在缺乏关于这种流感样疾病在美国传播速度的可靠数据的情况下，如何判断其对经济的潜在影响。
上周，美联储以先发制人的方式将利率下调了半个百分点，以期保护美国经济免受快速演变的全球疫情冲击。但美联储主席杰罗姆·鲍威尔也表示，现在判断其影响还为时过早，因为美联储通常依赖的大多数数据都过于滞后，难以派上用场。
相反，美联储正在转向采用新方法，以评估可能的传播情况，并掌握当地的应对措施，同时政策制定者也在权衡未来几天和几周内可能需要采取的进一步行动。
“我正在与全国各地的流行病学家和医疗保健专家广泛交流……试图解读我们目前所看到的情况，以及我们可能会看到的情况，”达拉斯联储主席罗伯特·卡普兰上周在芝加哥表示。
就实时影响而言，里士满联储已与市县级官员取得联系，“以了解这在我们的城市中可能呈现何种状况”，研究主管卡蒂克·阿特雅周五对路透社表示。明尼阿波利斯联储的经济学家正在监测信用卡交易，而旧金山联储的研究人员则在追踪Morning Consult发布的每日消费者信心指数。
这些快照可以迅速显示美国消费者——美国经济增长的引擎——是否正在收缩消费。但要评估这种情况可能持续多久，则有赖于对疫情升级态势的准确把握。
经济影响“在很大程度上将取决于有多少人会被感染……有多少人能够上班，以及他们能够投入多少工作时间进行生产”，亚利桑那州立大学的巴特·霍比金说道，他在金融危机期间曾担任美联储经济学家。
对卡普兰而言，新增病例数将是一个关键指标，因为他将在3月17日至18日召开的央行政策会议上发言，届时他和其他政策制定者将需要提出下一轮经济预测。
但准确的数据仍然难以获得。特朗普政府因应对迟缓以及检测试剂盒供应不足而受到批评。周二，美国新冠病例数升至761例，其中包括27例死亡病例，西雅图、旧金山和纽约等城市的病例迅速集中。
卡普兰指出：“一旦某个城市出现聚集性疫情，就存在一种风险：鉴于目前的事实，实际未确诊病例可能远多于我们所了解的数量，而这些未确诊病例又将进一步感染他人。”
美国50个州中约有四分之三已报告感染病例。试剂盒推广和检测能力提升的速度缓慢，意味着在下周会议之前，政策制定者对美国疫情的严重程度几乎没有确凿的证据。
“在这些检测广泛普及之前的几天里，他们能获得的额外信息量将极为有限，”杜兰大学数学教授、流行病建模专家马克·海曼说道。
他表示，只有通过更广泛的检测来识别病例，专家才能更准确地追踪该疾病可能的传播情况。
影响持续时间的长短，还取决于人们对如何被感染的认识程度，以及能否获得防止病毒传播的工具，从口罩到一次性手套，不一而足。
由于投资者担心新冠病毒可能引发全球经济衰退，全球股市大幅下跌，美国市场约6万亿美元的市值已在此期间蒸发。尽管对美国经济受冲击程度的估计差异很大，金融市场仍预计下一周利率将再次大幅下调。
旧金山联储的一位经济学家周五预测，美国今年的GDP增长率可能降至约1.8%，仅比疫情爆发前政策制定者的预估低了几个十分点。但布鲁金斯学会上周发表的一篇论文估计，一场大流行病可能会使美国今年的GDP减少多达1.8万亿美元，这一冲击远大于大衰退。
迄今为止，美国的经济扰动主要集中在旅游和观光行业，航班、演唱会和会议纷纷取消。一些企业和大学已要求学生居家并改为在线上课。随着美国感染人数增加，限制措施及其带来的经济损失可能会进一步扩大。
即使政策制定者能够掌握疫情的传播速度和规模，以及遏制措施的范围，也并不意味着他们能够消除已经笼罩市场和公众的不确定性。
“眼下，是恐惧在起作用，”加州大学洛杉矶分校传染病专家彼得·卡通纳说道，他曾为美国疾病控制与预防中心调查过病毒爆发事件。“我们不知道走势会如何。这只是个猜测，没有人知道。”
