南极洲不属于任何人所有，但有不少国家对这片位于地球最南端、被冰雪覆盖的岛状大陆深感兴趣。
尽管对于在南极可以做什么有一些规定，但南极法律中并未对科学研究作出定义。因此，任何国家在南极境内或针对南极开展的研究，都可能被解释为合法的南极科学活动。
目前有30个国家（包括澳大利亚）在南极设有基地和船只，并有飞机往返于遍布整个大陆的跑道之间。
俄罗斯和中国在过去十年间增强了在南极的存在，其中中国据报道目前有意向在南极建设其首个永久性机场。
各国在何处做了什么备受关注，这并不令人意外，尤其是在各国随着新站点、船只或跑道等项目加大对南极基础设施投资的情况下。
这些行动或许会引起关注并引发猜测。但各国在这片主权中立的大陆上享有的自主行动自由，受到适用于该大陆的法律约束。
条约与签署国
1959年《南极条约》共有12个原始签署国，南极条约（包括澳大利亚）。这些国家无需证明其对条约的承诺，因为规则正是它们制定的。
此外，自1959年以来又有41个国家签署了该条约，这些国家则需要证明其承诺。
非签署国，例如伊朗或印度尼西亚，则不受这些法律义务中的许多约束。
在《南极条约》被某一权威机构（例如国际法院）认定为适用于所有国家的习惯国际法之前，非签署国基本上可以在南极为所欲为。
科学的运用
签署国在南极享有的自主活动自由，之所以获得正当性，是因为科学是南极可信度的货币。这一点之所以重要，有两个原因：
1. 科学研究享有法律上的优先地位
2. 新签署国在开展科学研究时可以成为决策者。
《南极条约》第二条保留了“科学考察自由”。该条规定，条约签署国可以在南极任何地点开展任何类型的科学研究，而无需征得任何其他方的许可。
南极研究科学委员会（SCAR）负责协调南极研究，但成为成员并非开展南极科学活动的前提条件。
此外，条约规定了新签署国（即原始12国以外的国家）获得协商成员国（决策）地位的程序。原始12国。
决策以协商一致的方式作出（即所有国家同意，或无正式反对意见）。因此，每个国家的“投票”都具有效力，新加入的国家也希望在决策桌上占有一席之地，以推进其国家议程。
新国家通过开展“实质性科学研究活动”（第九条第2款）成为协商成员国，待其成果获得其他决策国满意后，即可获准加入。
搭便车
最初，展示对南极科学的兴趣被理解为建立基地或派遣考察队（第九条第2款）。但在1991年条约通过《环境保护议定书》后，这一理解被重新诠释。环境保护议定书。
各缔约方被鼓励（但并无法律约束力）考虑搭乘其他国家现有的国家科学考察队，并在可能的情况下共享站点及船只、飞机等其他资源。
目前仅有一个联合运营的科学基地——康科迪亚站，由法国和意大利共同使用。诺沃拉扎列夫斯卡娅机场是由俄罗斯协调的联合运营项目。
这一鼓励措施旨在减少人类活动范围扩张的可能性。
2017年，协商成员国通过了修订后的指南，说明如何成为决策国。这些指南制定了一套新规则，涉及一个此前从未在南极论坛上公开提出的概念——对科学研究质量进行评估。
这可能会减缓新签署国迅速进入决策层的步伐。
也存在限制
尽管在南极任何地方开展科学研究都享有自由，但任何国家都不能以其研究活动为由主张对领土的主权要求。
条约明确排除了新的领土主张或对现有主张的扩展。开展研究并以建立基地和基础设施（如简易机场跑道）支持这些工作的签署国，在条约有效期内不得以这些行动作为主张领土的依据。
有七个国家对南极领土提出主张：阿根廷、澳大利亚、智利、法国、新西兰、挪威和英国。另外两个国家——美国和俄罗斯联邦——保留了未来对南极全部或部分地区提出主张的权利。
这些纸面上的主张已在条约第四条中得到承认。但该条约的精妙设计避免了在条约有效期内就这些主张和保留产生冲突——而该条约顺带一提，既没有期限，也没有未来的审议日期。
由于第二条所赋予的自由允许在整个大陆任何地方开展研究，划定主张范围的边界对除主张国以外的所有国家而言都已无关紧要。
缔约方可以选择承认或不承认某项主张，并且在建立站点或派遣考察队时无需征得任何人的许可。这意味着主张国对其领土行使主权的能力非常有限，实际上其权力仅限于对本国国民的管辖。
需要指出的是，开展实质性南极科学研究活动（包括建设支持性基础设施）是新国家获得决策地位必须走的途径。
唯一的约束是法律要求在任何活动开始前进行环境影响评估。
无论活动发起方是否遵循最佳实践环境评估，根据规则，其他任何缔约方都无权否决该活动。
实质上，无论是否为条约缔约方，任何国家都可以在南极为所欲为。
