在撒哈拉以南非洲，任何发烧的儿童都应立即接受医疗救治，以防止死于疟疾或肺炎。然而，随着对埃博拉传播的恐慌席卷利比里亚，并波及塞拉利昂、几内亚和尼日利亚，当地民众越来越将临床医生和医疗机构与感染该疾病的风险联系在一起。要确保人们在需要时持续就医，需要改善一线诊所，并投资于当地招募的社区卫生工作者（CHWs），以便在家中覆盖弱势群体。
诚然，利比里亚医疗体系的缺陷早在埃博拉疫情爆发前就已存在，该国400万公民中约有28%无法获得充足的医疗设施。2003年的 Accra Comprehensive Peace Agreement 或许已结束多年内战，但它给该国留下的只有 51名医生 ，以及遭受严重破坏的基础设施。
合格医疗专业人员极为匮乏，修复医疗体系所需的，远不止在利比里亚人口稠密、雨林覆盖的乡村地区兴建新医院和诊所。幸运的是，政府与撒哈拉以南非洲其他国家一样，认识到有必要投资培训农村县的社区卫生工作者，以治疗腹泻、肺炎和疟疾——这三种疾病是五岁以下儿童的主要死因。
根据定义，社区卫生工作者与其所在社区（包括传统治疗师）有着深厚的关系，这使他们能够协助正规医疗体系调整其工作方式。与此同时，移动技术有助于质量控制和监督，并为社区卫生工作者提供专业临床支持。
3月，利比里亚卫生部与联合国各机构、 USAID、当地及国际非政府组织和私营公司合作，制定了 一项全面扩大规模的计划 ，用于推进该国社区卫生项目。但埃博拉疫情随后爆发，使注意力转向了诊所、隔离检疫以及有关治愈方法的报道。
在 世界卫生组织 （WHO）与各国政府、 无国界医生等援助团体以及 美国疾病控制与预防中心 （CDC）一道，协调国际应对工作，发挥了核心作用。疫情仍在扩大，公共卫生界正试图借助 1亿美元的资金追加投入 ，派遣临床医生、流行病学家和其他专家，开展有效应对。
为便于理解，利比里亚3月公布的计划估计，建立全国性社区卫生工作者网络每年约需2000万美元。诚然，对社区卫生工作者的投资不应以牺牲遏制埃博拉传播的关键公共卫生措施或一线诊所的支持为代价。但如果不持续投资于社区卫生工作者，其 成本相对适中 ，与传统医疗体系相比，国际社会和各国政府将难以遏制埃博拉及其他毁灭性流行病的蔓延，并防止其再次出现。
构建医疗体系有两种基本路径。一种以医院为核心，诊所向外辐射；另一种则以社会网络为基础，由社区卫生工作者动员推动。若前者过于僵化，疾病及其社会背景的演变将超出其应对能力。若后者过于灵活，则技术上复杂工作的开展能力将受到损害。
在可及性有限或缺乏信任的地区，实现恰当平衡尤其具有挑战性。在疫情期间做到这一点更为复杂，原因在于疫情的社会维度。换言之，当儿童或家庭成员患病时，人们如何作出反应，受到其朋友和邻居的经历、医疗服务的可及性，以及社区对这些服务的看法影响；而这种反应反过来又决定了疾病将以何种方式、在多大程度上传播。
正如 CDC专家解释道，社区卫生工作者是遏制埃博拉的关键，因为任何出现该疾病症状的人都会被列为“疑似患者”，其所有接触者必须再继续追踪三周。“工作人员每天（周日除外）向主管报告其调查结果。”
一家名为 Last Mile Health的组织已建立起一个由300名社区卫生工作者组成的网络，服务3万名患者，即便在利比里亚偏远难达的科诺博（Konobo）等地区，也能提供基本诊疗服务。该组织的混合结构既能应对常规挑战，又保留了应对突发情况的灵活性。
随着雨季临近，可能引发多种疫情，并使医疗体系的能力不堪重负，因此动员、培训和装备公民以应对疫情的需求变得更加紧迫。这需要有针对性的发展援助、国内投资、专家支持，以及撒哈拉以南非洲已成功扩大社区卫生工作者网络的国家所提供的基层视角。
这同样适用于所有存在埃博拉活跃病例的国家。事实上，在 One Million CHWs 运动背后的组织支持下，这些国家已在努力扩大社区卫生工作者队伍。但它们需要更多支持，而国际机构和开发银行仍过于专注于遏制埃博拉疫情，未能提供所需的支持。
国际组织必须认识到，它们无需在支持传统医疗投资与应急响应工作之间二选一。对可信医疗体系的长期投资是防范未来疫情的唯一途径。否则，撒哈拉以南非洲人民将永远难以摆脱本可避免的卫生危机。
本文与以下机构合作刊发： Project Syndicate
作者： Prabhjot Singh是哥伦比亚大学国际与公共事务教授，同时担任该校地球研究所系统设计主任，并担任撒哈拉以南非洲“One Million Community Health Worker Campaign”的主席。
图片：2014年8月11日，在山东省青岛市一家机场实验室内，一名卫生检疫研究人员向海关警察演示埃博拉的症状。REUTERS/China Daily
