历史上，人们将非洲的声音与狮子的吼叫联系在一起；但实际上，那是柴油发电机的轰鸣。 这些古老的野兽成群出没，其栖息地包括城市、城镇、工厂、矿场、企业和大型农场——凡是需要电力却无法获得或电力不可靠的地方，都有它们的身影。
近15年前，当我开始投身发展领域，尤其是可再生能源领域时，能源问题根本不在议程之列。自然保护主义者和环保人士提醒我们注意森林砍伐和气候变化的危害，以及保护非洲栖息地的重要性。电网主要服务于城市地区和商业企业，而现代能源选择（南非城镇之外的地区）对贫困人口而言则遥不可及。柴火、木炭、煤油或蜡烛几乎是仅有的替代品，我称之为“贫困的四种燃料”。
当时，能源贫困，即能源不公，被简单地称为“生活”本身。日常挑战大多未被察觉：妇女长途跋涉收集柴火，吸入烹饪时产生的木烟，或粗糙锡灯散发的煤油烟雾。呼吸道疾病、儿童误将煤油当作清水饮用，以及火灾导致的烧伤和死亡，几乎未被列入卫生议程。太阳落山，生产力随之下降。对于大多数发展机构而言，应对能源贫困似乎并非优先事项。
这一局面正在迅速改变。
很大程度上得益于联合国及其 人人享有可持续能源年，一项迟来已久的全球共识正在形成。我们开始认识到，普遍获得可持续能源对全球经济健康和地球保护都至关重要。这一联合国倡议正在帮助推动非洲各个层面能源服务与供应的创新。
例如，鉴于电网电力往往价格高得令人望而却步，敏锐的社会企业家正在测试新型离网模式以及因需制宜的产品和服务。这些措施有助于创造生计、延长生产时间、改善教育成果、灌溉农业、扩大通信覆盖，并开启市场机遇。消费者更有机会加入并留在新的知识经济之中。
这一新的全球共识在 2013年非洲世界经济论坛上得到了体现，会议在开普敦举行。传统上，论坛讨论能源问题时关注的是全球风险、石油冲击、区域合作、电网基础设施与供应效率、政策与监管框架、金融工具和放松管制，但并未将其视为发展的推动因素。在今年的开普敦会议上，能源讨论进一步延伸至“最后一英里”消费者，以及可再生能源是经济增长与可持续发展之“氧气”的认识。没有任何其他事物能如此迅速地提高生活水平并改善健康。
最近有报道称，南非现已成为 全球增长最快的可再生能源市场。其能源需求远超以煤炭为主的电网供应，因此迫切需要增加发电来源。随着这一趋势在非洲大陆蔓延，柴油发电机的突突声将转变为太阳能电池板的寂静，带来前所未有的增长与发展，并使非洲雄狮得以挑战亚洲猛虎。
作者：Kristine Pearson 是 Lifeline Energy 的创始首席执行官，并出席了 2013年非洲世界经济论坛。
图片：布基纳法索妇女骑自行车运送木柴 路透社
