健康饮食有助于降低与超重或肥胖相关的风险，例如某些癌症、心血管疾病和糖尿病。
健康、均衡且多样化的饮食究竟意味着什么，并不容易界定。
研究发现，人们在尝试遵循饮食指南、保持健康饮食时，可能会较少重视每餐的多样性。
众所周知，健康饮食有助于降低疾病风险，这些风险与超重或肥胖有关，例如某些癌症、心血管疾病和糖尿病。作为健康饮食的一部分，世界各地的专家建议人们摄入多种食物。例如在英国，英国国家医疗服务体系（NHS）的“Eatwell”饮食指南将食物划分为不同类别（淀粉类碳水化合物、水果和蔬菜、乳制品或乳制品替代品、蛋白质类食物和脂肪）。为了实现“均衡饮食”，该指南建议人们设法从每个食物类别中摄取一定量的食物。
建议饮食多样化的一个原因是，不同食物含有不同的营养素。多样化饮食有益健康，因为它有助于降低营养不良相关的风险。营养不良是指膳食中未能摄取适量的营养素。营养不良可能导致肌肉无力、行动能力下降、患病风险增加以及呼吸问题等症状。
不过，饮食指南所说的“多样性”往往令人困惑，定义过于简单，而且可能与大众对多样性的理解大相径庭。研究表明，除了考察整体饮食中的多样性，我们还可以衡量每餐中的多样性（例如包含多道菜，或餐盘上有来自不同食物类别的食物），以及不同餐次之间的多样性（例如每天午餐吃不同的食物）。
值得注意的是，研究还发现，多样性既可以指食物特征不同（例如外观、风味、质地或气味），也可以指其中所含的营养素不同。按照这一定义，吃巧克力蛋糕和草莓蛋糕也算是一种多样性，因为它们风味不同，尽管营养构成十分相似，且属于同一食物类别。这也意味着，单一食物以及含有多种配料的菜肴（例如披萨或三明治）也可以体现多样性。
目前，英国饮食指南依靠人们自行判断，来实现饮食中不同食物的整体均衡。但消费者是否容易识别多样性？
在我们最近的一项研究中，我们希望了解英国居民是否能够辨认食物的多样性，以及他们如何定义多样性。为此，我们在一项在线调查中，请参与者评论一系列展示不同食物类型的照片。例如，他们看到的照片包括陈列着不同品牌食品的超市货架、由多个食物类别食物组成的餐食，以及风味、颜色和质地各异的混合菜肴和食物，例如混合多种蔬菜的沙拉，或配料各异的披萨。
尽管参与者经常辨认并讨论不同类型的多样性，但他们往往只把多样性定义为整体饮食中摄入不同食物类别的食物；这一界定与饮食指南中对多样性的用法一致。这些结果表明，人们在尝试遵循饮食指南、保持健康饮食时，可能会较少重视每餐的多样性。例如，如果只需实现整体均衡，他们可能会认为，只要在下一餐补足差异，那么一餐中多样性少一些或多一些都无关紧要。
关注每餐中的多样性很重要，因为研究表明，人们在同一道菜中遇到外观、味道和质地各异的食物时，会吃得更多。每一种新的食物特征都会让我们对一餐保持更久的兴趣，进而推迟饱腹感的出现；通常正是这种感觉促使我们停止进食。
换言之，这些特征的多样性会打乱一种被称为“感官特异性饱腹”的过程。这种影响可能增加过量进食的风险。因此，食用同一食物类别中的多种食物（水果和蔬菜除外）与体重较高有关。这类多样性可能进而增加与超重或肥胖相关的疾病风险。
多样性与健康
由于多样性会促使我们吃得更多，每餐中的多样性在食用水果和蔬菜时可能最有益。这不仅是因为它们的热量低于其他食物类别，还因为它们营养更丰富（含有重要的维生素和矿物质），所以摄入种类更丰富的水果和蔬菜有益健康。但在食用高热量食物时，多样性可能帮助较小，因为此时过量进食的风险更高。
例如，晚餐时可以确保餐盘中有两份或更多不同种类的蔬菜，以增加蔬菜摄入量。食用高热量食物时，可以选择本身多样性较低的选项，例如选择原味巧克力，而不是带有风味夹心的巧克力。
要让饮食指南切实有用，就需要更具体地说明多样性意味着什么，以及如何监测饮食中的多样性。摄入不同食物类别的食物有助于我们获得富含多种营养素的饮食，同时也应留意多样性对每餐进食量的影响。为了实现恰当的平衡，应鼓励在水果和蔬菜等某些食物类别中增加多样性，但其他类别则不应如此。
