气候变化并非唯一需要关注的全球环境威胁。
科学家普遍认为，野生动物和自然环境的丧失是同样紧迫的危机，可能导致地球第六次大规模物种灭绝。
与应对气候变化的努力不同，目前尚无全球公认的生物多样性保护衡量标准。
哈佛大学的Linda J. Blimes解释了自然资本如何可能提供解决方案。
美国总统乔·拜登称气候变化为“我们这个时代的生存危机”，并采取了与这一表述相符的措施来遏制它。这些措施包括美国重返《巴黎协定》；设立新的气候内阁职位；推出一项计划，以削减化石燃料补贴；并宣布了雄心勃勃的目标，以减少美国的温室气体排放。
但气候变化并非唯一需要关注的全球环境威胁。科学家普遍认为，野生动物和自然环境的丧失是同样紧迫的危机。有人认为，生物多样性丧失可能导致地球发生第六次大规模物种灭绝。但与应对气候变化的努力不同——后者以明确、可衡量的温室气体减排目标为核心——目前尚无全球公认的生物多样性保护衡量标准。
作为预算与公共财政领域的专家，我深知政府和私营企业在资源具有明确价格标签时，都会更加重视这些资源。我认为，将社会的财富概念加以革新，纳入“自然资本”——即自然为人类提供的价值——是遏制并扭转珍贵生态系统丧失的关键一步。
什么是自然资本？
自然资本可以定义为世界的自然资产存量——包括土壤、空气、水、草原、森林、湿地、岩石和矿物——以及所有生物，从哺乳动物和鱼类到植物和微生物。保护领域的专家估计，这些资源每年为全球经济贡献超过125万亿美元。
人类的生存依赖于自然的贡献。例如，森林吸收碳并过滤我们饮用的水。湿地和珊瑚礁可减轻洪涝灾害。蜜蜂和其他昆虫为作物授粉，使我们得以种植粮食。
但人类社会并未正式承认这些服务的经济价值。这种疏忽助长了人们对自然环境的肆意掠夺。
由英国政府委托、剑桥大学经济学家帕尔莎·达斯古普塔爵士主持的一项关于生物多样性经济学的最新评估警告称，人类的繁荣正以“对自然造成的毁灭性代价”不断增长，并估计需要1.6个地球才能维持当前全球的生活水平。该报告呼吁世界将自然视为一种资产，并将其纳入财务报表和国民账户中予以披露。
资本联盟是一个由380个倡议和企业组成的全球联盟，正致力于“改变计算方式”。该组织力图说服全球至少一半的企业、金融机构和政府，在2030年前将自然资本纳入其决策之中。
生态系统估值
企业和政府目前采用的会计方法在很大程度上忽视了生态系统及其服务对经济、人类社会福祉、就业和生计所做的贡献。因此，现代社会在消耗或开发自然资产的投资上所花费的资金，远多于用于保护这些资产的投入。
在当前模式下，短期经济利益通常会胜过长期的生态效益。例如，未能妥善维护森林可能引发野火。而在脆弱的沿海湿地上建造房屋，则可能导致土壤侵蚀、渔业资源减少，进而摧毁当地社区。
一项最新研究由保尔森研究所（由美国前财政部长亨利·保尔森创立的一家研究机构）开展，估计全球破坏自然的投资每年比保护工作多出6000亿至8240亿美元。
自然资本核算要求企业和政府像评估建筑物或机械的折旧那样，计算人类活动对自然的影响。以这种方式加以分析，自然就成为一项金融资产，而对其造成的损害则成为一种负债。这一方法能够激励人们保护自然资源，并修复那些已退化或耗竭的资源。
国际社会对这一问题的认识日益加深。2021年3月，联合国更新了一套统计框架，用于规范生态系统核算，该框架最初于2012年发布。这些指南帮助各国追踪生态系统及其服务的变化，并为领导者在制定政策决策时提供基准，以比较其存量与流量。
约90个国家已采用了《环境经济核算体系》，并编制了基准“国家资本账户”。其中包括欧盟成员国、澳大利亚、加拿大、英国以及40多个发展中国家。美国计划实施这一方法，但尚未付诸实施。
评估自然的价值
为自然资产赋予价值，与政府对新建道路、桥梁及其他基础设施效益的评估实际上并无二致。人们凭直觉便能理解自然资源的珍贵。而新冠疫情也清楚地表明，人类健康与地球的健康紧密交织。
针对生物多样性危机，拜登总统已使美国与全球“30×30行动”保持一致。该行动计划到2030年保护地球陆地和海洋面积的至少30%。多项科学研究表明，实现这一目标将有助于保护物种、储存碳、预防未来的大流行病并促进经济增长。
2021年标志着“联合国生态系统恢复十年”的启动，该行动旨在全球范围内预防、遏制并逆转生态系统的退化。根据一项最新研究，目前全球陆地中仅有不到3%仍保持生态完整，即拥有健康的野生动物种群和未受干扰的栖息地。
自国会暂停经济分析局于1995年开展的环境核算方法开发初步工作以来，美国已失去数十年的潜在进展。美国地质调查局及其他联邦机构的研究人员目前正敦促美国采用联合国框架编制国家资本账户。
相比之下，英国编制了公共环境账户，并于2012年设立了自然资本委员会，由其财政部牵头，旨在帮助企业编制自然资本账户。如今，英国持续维护这些账户，其采集数据涵盖栖息地和生态系统服务的规模、状况、数量及价值。拜登总统可授权美国财政部牵头推动类似的举措。
采用衡量和追踪人们从野生动物和生态系统中获得效益的指标，将有助于厘清人类活动如何影响自然，并表明扭转人类当前破坏性发展轨迹需要多少投资。保护倡导者将更有能力凭借强有力的“资产负债表”来保护我们星球的资源。
