在欧洲，每名女性平均生育1.6个孩子。
北欧的生育率远高于南欧。
这种差异已存在30多年，表明起作用的是根深蒂固的机制，而非周期性的经济因素，一位专家撰文指出。
造成这一现象的主要原因是家庭政策的差异：北欧国家，尤其是北欧各国，为父母提供了更好的社会和经济支持。
在欧洲，每名女性平均生育1.6个孩子。然而，这一平均数掩盖了各国之间的显著差异。西班牙女性平均生育1.26个孩子，在欧洲属于生育率最低的国家之列，而法国女性平均生育1.84个孩子，处于高位区间。那么，欧洲内部的生育率为何存在差异，各国之间的这些差异又是由什么因素造成的呢？
北欧生育率高，南欧生育率低
总体而言，北欧生育率较高，南欧生育率较低（见图1）。这种南北分化在30年前就已显现（见图2），表明起作用的是根深蒂固的机制，而非周期性的经济因素。
首要机制之一是家庭政策，所有欧洲国家都实行这一政策。这些政策旨在帮助有子女的家庭，并使父母（尤其是母亲）能够工作，其手段包括津贴、产后育儿假以及针对幼儿的托育服务。
不过，各国在服务和资金投入方面存在差异：2015年，南欧国家的相关投入约占GDP总额的1.5%，而北欧国家的投入则是这一比例的两倍以上，约为3.5%。
北欧国家在育儿假方面的开支要高得多，这并非主要因为育儿假时长——南欧国家的育儿假时间可能较长——而是因为津贴金额。南欧的津贴水平明显低于北欧。北欧的托育服务也更为完善，由家庭或亲属以外的正规托育机构照料的幼儿比例要高得多。
北欧国家是否具有鼓励生育的倾向？
北欧国家对家庭给予大力支持，这是否意味着它们具有鼓励生育的倾向？就北欧国家而言，其家庭政策的目的并非提高出生人数，而是帮助父母平衡工作与家庭。
这些国家尤其致力于促进女性就业。当地女性的劳动力参与率可能是欧洲乃至全球最高的，但仍低于男性。国家政策旨在缩小这些差距，并最终在劳动力市场上实现性别平等。
几十年前，人们普遍认为，要提高出生率，女性就必须留在家中。事实上，女性就业最多的国家，其生育的孩子也最多。北欧的女性就业率最高，南欧最低；而且，正是在北欧，女性生育的孩子最多，而非相反。
男女不平等：北欧的不平等现象不如南欧明显
更广泛地看，关键似乎在于女性相对于男性的地位。南欧女性的处境更为不利：无论是在工作领域还是在私人领域，南欧的男女不平等现象都更为突出。例如，夫妻之间的分工程度较低。
如果没有全日制托育服务，父母双方往往难以同时工作，其中一方可能不得不停止工作。男性通常不会在新生儿出生后照料其超过几天，而女性也不愿像其母亲或祖母那样过着专职主妇的生活；此外，夫妇需要两份收入才能维持生活水平。
这一情况不仅存在于欧洲，在其他许多国家也是如此。因此，如果夫妇无法兼顾工作与家庭，他们会推迟生育。一些夫妇最终会因推迟生育而放弃生育计划。
如上所述，北欧国家的家庭政策并非旨在提高生育率。相反，其相对较高的生育率是相关政策的一个间接结果，而这些政策最初未必有此意图，其目标是促进男女平等。
2007—2008年金融危机及随后的生育率下降
在过去三十年中，北欧国家的生育率一直保持在相对较高的水平，但生育率有所波动。21世纪初生育率曾有所回升，随后趋势逆转，2008年后该指标急剧下降（见图3）。这一逆转与2007—2008年的金融危机有关。
金融危机引发的经济衰退和失业率上升，确实使未来充满更多不确定性。一些夫妇因此推迟了生育计划，期望日后形势好转。
近年来，总和生育率（TFR）的下降幅度因国家而异。在美国，从2007年危机爆发到2018年，总和生育率下降了23%，由每名女性平均生育2.12个孩子降至仅1.73个（见图3）。在英国，该指标从2008年的1.96降至2018年的1.68，降幅为17%。法国也不例外，但降幅较小——2008年至2018年间降幅不足8%——而且下降开始得较晚，因为经济衰退对该国的冲击来得较为缓慢。危机冲击和失业带来的影响很可能因法国慷慨的社会和家庭政策而有所缓解。
新冠肺炎疫情将再次检验家庭政策的缓冲作用。疫情及其引发的经济危机可能确实会导致出生人数和总和生育率下降。如果是这样，这种下降在欧洲是否会均衡分布，还是在生育率本已最低的国家更为明显？答案将在几个月后揭晓，届时危机期间受孕的孩子将陆续出生。
