非洲热带山地森林不仅富含碳，还拥有丰富的生物多样性。
《自然》杂志近期发表的研究表明，非洲热带山地森林每公顷的储碳量实际上与非洲低地森林相当。
原因在于，尽管非洲热带山地森林的树木数量少于低地森林，但直径超过70厘米的大树更为丰富，其较大的质量使其能够锁存更多碳。
热带森林素有地球的““肺””。这些森林中的树木通过光合作用产生氧气，并从大气中吸收大量二氧化碳，有助于缓解全球变暖。
世界上最著名的低地热带森林，例如亚马逊或婆罗洲的森林，因其储碳能力而广受赞誉。亚马逊雨林本身的树木和土壤中所储存的碳，最多可相当于人类五年的碳排放量。最多可相当于人类五年的碳排放量。
热带森林也可见于热带山地，例如基纳巴卢山（位于婆罗洲），但长期以来人们一直认为这些森林的储碳量要少得多。在山地，气温随海拔升高而下降，从而对树木生长产生不利影响。此外，浓雾、强风和陡坡等常见的山地特征往往限制了树木的高度。
如果树木更矮小、生长更缓慢，那么山地森林通过生长过程从大气中固定的碳应当更少，这一假设已在研究中得到印证，相关研究对象为安第斯山脉和东南亚的热带山地。
然而，我们近期发表在《自然》杂志上的研究表明，非洲热带山地森林每公顷的储碳量实际上与非洲低地森林相当，这一发现是非洲大陆所特有的。
原因在于，尽管非洲热带山地森林的树木数量较少（每公顷约450棵，而其他大陆约为600棵），低于其低地森林，但直径超过70厘米的大树更为丰富，其增加的质量使其能够锁存更多碳。
我们曾想知道，这一不寻常的发现是否得益于大象种群。许多非洲热带山区都有大象栖息，它们会啃食并破坏较细的树干，为其他树木腾出生长空间，同时还会搬运山地土壤中有限的养分。
但我们发现，有大象和无大象的森林在树木高度上并无显著差异。不过遗憾的是，我们的数据只能显示某一区域是否有大象出没，而无法反映其数量。其他可能的解释包括非洲热带气旋或活火山出现的频率较低，使得树木在长高之前不太可能被摧毁。
碳储存
一个由101名研究人员组成的团队，来自非洲、欧洲、北美洲、亚洲和新西兰的不同机构，在非洲大陆内12个国家的44座山脉上，测量了72,336棵树干直径超过10厘米的树木。对于每棵树，我们都记录了树干直径、树种和高度。
我们使用一个公式来估算这些森林的碳储量，因为实际砍伐、晾干和称重树木——从技术上讲，这是分析碳吸收最准确的方法——反而会与我们缓解气候变化的目标相悖。
随后，我们利用卫星数据计算了过去20年间非洲大陆热带山地森林的损失面积。我们估计，80万公顷森林已经消失，主要发生在刚果民主共和国、乌干达和埃塞俄比亚。
令人意外的是，考虑到陡峭的地形使伐木作业或大规模农业开发难度较大，我们发现许多非洲国家山区的森林砍伐率高于低地。
因此，如果这些山地森林储存的碳比预期更多，那么我们向大气中释放的二氧化碳就比此前假设的更多。事实上，自2001年以来被毁的80万公顷山地森林已向地球大气排放了超过4.5亿吨二氧化碳，加速了全球变暖。
生物多样性丧失
非洲热带山地森林不仅富含碳，还拥有丰富的生物多样性。在这些高大的树木之间，生活着大象、山地大猩猩、黑猩猩，以及众多仅存在于世界该地区的鸟类、两栖动物和蛇类。若持续砍伐森林，许多此类物种将进一步走向灭绝。
这些森林还发挥着“水塔”（如同巨大的蓄水池）的作用，为农田灌溉，并为包括刚果河和尼罗河在内的众多重要河流系统提供水源。这使其对当地及区域的农作物生长至关重要，同时也支撑着水力发电系统（提供可再生能源）以及内陆渔业，为当地社区提供营养膳食和生计保障。
山地森林常通过一种称为“水平降水”的过程，从雾气中收集水滴。这使得当地景观的湿度远高于没有森林时的情况。因此，摧毁这些森林不仅对全球气候极为不利，也会损害区域天气和生物多样性，因为许多物种需要依赖这种湿度所形成的特定条件才能繁衍生息。
但我们的研究也带来了一些希望。如果这些森林储存的碳比此前假设的更多，这可能有助于提高授予成功减少森林砍伐的发展中国家的经济效益，从而为森林保护提供更大的激励，并为生活在山地森林中的人们带来更美好的未来。
