从以物易物，到金币，再到纸质支票，用于促进支付的工具与技术的改进，在历史上一直对社会产生了巨大影响。毕竟，资金的流动正是推动全球经济运转的燃料。
但在过去几十年里，进步似乎陷入了停滞。尽管互联网已帮助改造了几乎所有其他行业，从购物到新闻业，但支撑全球价值转移的核心基础设施自20世纪70年代以来相对没有变化。
在一个一切都讲求实时、随需而取的时代，支付却仍可能耗时数日，其中一笔国际交易很容易比寄送一个包裹花费更长时间。问题不仅在于速度，也在于成本。由于手续费高昂，从美国向欧洲汇送100美元在经济上并不划算。
造成这一现象的原因在于全球支付系统的构建方式。每个国家都有自己的国家系统，但不同系统之间无法相互连接。这在某种程度上与电子邮件早期的情形相似。GEnie和AOL等早期服务最初彼此互不相通，这意味着，如果你的朋友使用的是不同网络，你就无法给他们发送电子邮件。
支付网络同样互不兼容。如今，你无法直接将资金从一个国家汇往另一个国家。相反，我们依赖一种称为代理行业务（correspondent banking）的体系，由在多个网络中拥有账户的大型国际银行进行跨境转账。该体系能够运作，但远称不上高效。
就电子邮件而言，服务提供商最终开发出一种名为简单邮件传输协议（SMTP）的开放互联网协议。开放互联网协议是一种通用语言，使不同系统能够相互通信。一旦被广泛采用，全球各地的服务提供商便通过这一共同标准相互连接起来。
支付领域正在出现类似的演变。直到最近，相关技术还根本不存在，但分布式账本等新兴创新如今使这一现实成为可能。此前，若不借助中间人核实交易，就不可能转移价值——除非是当面把现金交给对方。分布式账本基本上是一个共享数据库，使机构能够在无需中间人的情况下，以可信的方式直接收发资金。因此，我们首次有能力连接全球的支付系统。
这是一件大事。能够在全球任何地方即时转移价值且成本极低，将对几乎每个人产生深远的经济影响，从把钱寄回家乡给家人的外来务工者，到每次需预留数十亿美元以支付其不断扩大的国际供应商网络的跨国公司。
随着时间推移，我们的支付系统将开始类似互联网，使资金能够像今天的信息一样自由流动。从某种意义上说，我们正在见证价值互联网的兴起。价值互联网将如何发展？无法确定，但互联网诞生的历程提供了诸多线索。任何网络，无论是信息网络还是其他类型，都需要一个初始框架。在早期互联网中，基础设施由学术界和政府率先搭建。就价值互联网而言，我们相信，奠基性工作将由托管资产、且每天已经转移数万亿美元的金融机构和企业完成。
政府、中央银行和金融机构已经认真着手推进这一进程。全球各国 从芬兰 到澳大利亚 再到美国 正致力于升级其陈旧的支付系统。在美国，美联储设立了Faster Payments Task Force（快速支付工作组），以确定升级美国支付体系的机遇；与此同时，在欧洲， 欧洲中央银行已向银行业发出挑战 ，要求其制定连贯的愿景，以构建面向未来的支付基础设施。
这些努力与源源不断的报告相吻合，这些报告来自 世界经济论坛、 麦肯锡 和桑坦德银行等机构，这些只是近期研究中的少数几份，它们都强调有必要评估并推动全球支付基础设施的演进。传统上，保守且厌恶风险的银行已领会这一信号， 包括德意志银行、 巴克莱银行、 和瑞银集团，这些银行已设立创新实验室以试验新技术。事实上，全球无数银行已在概念验证试点中测试分布式账本系统。
从这个意义上说，价值互联网已经到来。我们拥有手段，也确有意愿。正如信息互联网为全球越来越多的公民提供了广泛的知识与服务获取渠道，这场支付方式的蓬勃变革也将帮助连接目前仍无法进入传统经济体系的25亿人，同时为新的商业模式和无数创新提供平台。
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作者：克里斯·拉尔森（Chris Larsen），Ripple Labs首席执行官兼联合创始人， 世界经济论坛的技术先锋。
图片：2014年9月2日，一名男子在莫斯科市中心使用自动取款机领取卢布。REUTERS/Maxim Zmeyev
