几十年来，各国政府最主要的担忧之一是如何控制物价上涨。这一努力促使各国设立独立的中央银行，并授权其实现严格的通胀目标，以维护价格稳定、确保货币可信度。
然而，随着全球通胀持续回落，这一担忧正逐渐让位于对通缩幽灵的忧虑。
在 今年3月的一次讲话中，英格兰银行行长马克·卡尼宣布全球通胀已经下降，物价涨幅“在18个实行通胀目标制的主要经济体中，有16个低于目标……其中11个国家的通胀率低于1%。”
来源：英格兰银行
为什么通胀正在急剧下滑？
在一定程度上，自20世纪70年代以来全球通胀的下降，反映了各国央行在抑制物价上涨方面取得的成效。
通过允许独立的中央银行在不受政府干预的情况下设定利率，政策制定者希望将通胀维持在与充分就业相一致的稳定水平。在很大程度上，他们已成功实现这一目标，不过，他们未能完全消除经济周期对通胀和就业的影响。
此外，这一时期劳动力市场也经历了深刻改革。私营部门的广泛工会化已基本消退，与之相伴的集体工资谈判也随之式微，而许多人认为正是集体谈判助长了工资与物价的螺旋式上涨。取而代之的是最低工资立法，以及一支日益依赖非全日制与临时性用工、对整体经济变化适应性更强的劳动力队伍。
这些变化意味着工资与物价螺旋上涨的时代似乎已经过去，但也有经济学家将劳动灵活性的提高归咎于一种不良组合：工资增长停滞与投资不足。
这些因素不仅压低通胀，也对未来经济增长构成风险。换言之，当劳动力成本变得极为灵活，以至于企业可以选择雇用低成本工人，而非投资新技术或机器设备时，生产率便可能受到抑制，GDP的增长潜力也随之受限。
新兴市场的影响
这一动态中的另一关键因素是新兴市场，尤其是中国的崛起。自《关税及贸易总协定》（GATT）问世，以及中国加入世界贸易组织（WTO）以来，全球劳动力市场迎来了大量新增供给，这既有助于抑制工资增长，也大幅降低了商品（在某些情况下也包括服务）的成本。
这种下行的价格压力，抵消了20世纪90年代和21世纪初西方经济体由信贷驱动的需求扩张的影响，使各国央行得以在国内需求旺盛、劳动力市场紧张（通常会导致通胀超调）的情况下仍能实现通胀目标。
然而，这一问题现已逆转。正如 M&G的“Bond Vigilantes”博文 所解释：
中国释放的通缩压力，源于中国当局对2008年危机的应对。当时，中国启动了大规模的基础设施和投资支出。正如本博客此前所论述，投资泡沫已变得令人担忧地低效。中国过度投资的后果是造成过剩供给和产能过剩，这已被证明具有通缩效应，而如今中国还必须应对国内需求疲软的问题。
如果说20世纪90年代和21世纪初中国输出的通缩如一些人所主张的那样是良性的，那么这一由产能过剩以及向国内需求再平衡步伐迟缓所引发的最新一轮通缩，恐怕很难再用如此美好的字眼来形容。
其影响最为明显的领域之一是大宗商品市场，新兴市场需求的急剧下滑加剧了OPEC与美国页岩油之间的市场份额争夺。
当前，全球经济所需要的并非低通胀。一方面，尽管在金融危机中受创最严重的一些国家负债占GDP比率已有所下降，但自2008年以来，全球债务的增长速度远超经济增长。虽然发达市场的信贷增速已有所放缓，但新兴经济体的债务累积已远远超过了这一放缓的影响。
低通胀与疲弱的全球增长，将使消化这一债务负担更加困难，也可能迫使各国央行将利率维持在比其舒适区更接近零利率下限的水平（从而限制其应对未来可能冲击的能力）。
能否避免另一场债务冲击，将取决于各方协调努力，以维持发达经济体危机后的温和复苏，并避免新兴经济体出现债务硬着陆。
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作者：Tomas Hirst，Pieria杂志编辑总监兼联合创始人，此前曾任世界经济论坛数字内容策划编辑。
图片：2014年4月14日，人们以新加坡金融区天际线为背景拍照。路透社/Edgar Su
