中国央行 周二将人民币汇率贬值 幅度为二十年来之最。此举出人意料，引发外界对“货币战”的讨论，但也有人将其视为迈向市场化改革与金融自由化的可喜举措。
发生了什么？
中国人民银行将人民币每日“中间价”下调1.9%，为有记录以来的最大幅度调整。此举促使投资者抛售人民币，使其跌至近三年来的最低水平。
什么是每日中间价？
每天北京时间上午9点15分，中国人民银行为其严格管控的人民币汇率设定中间价。开盘15分钟后，投资者被允许在该中间价上下2%的幅度内交易人民币。
为何是现在？
一个明显的诱因是经济放缓：第一和第二季度，中国经济年率增长7%，为六年来最慢。周末公布的数据显示，7月出口同比暴跌8.3%，远逊于预期的1.5%降幅。人民币走弱应有助于提升中国出口的竞争力。
所以中国是想刺激出口？这难道不是货币战吗？
未必如此。此次调整的 官方公开目的 是推进市场化改革。央行表示，这是一次性调整，旨在增强人民币的“市场导向及基准地位”。此前，中国人民银行可以随意设定汇率。如今，市场将获得话语权：每日中间价将“参考前一日银行间外汇市场的收盘价”。
市场化改革是否面临压力？
年底前，国际货币基金组织将决定是否将人民币纳入其特别提款权（SDR）——这是一种由美元、欧元、英镑和日元构成的全球储备资产。纳入意味着认可人民币成为正式的储备货币。
上周，国际货币基金组织赞扬了中国在金融改革方面取得的进展，但呼吁当局采取进一步措施，增加外国投资者进入其在岸股票和债券市场的渠道。国际货币基金组织只每五年对特别提款权进行一次审查，因此中国人民银行可能正在加大推进人民币汇率自由化的力度，作为推动人民币国际化使用努力的一部分。
所以这是市场化改革的胜利吗？
或许如此，但很难说。过去几个月，由于资本外流，人民币一直承受走弱压力，但中国人民银行通过调高中间价并抛售外汇储备，遏制了任何贬值幅度。今天的一次性贬值缓解了部分压力。
许多经济学家对此举持乐观态度。巴克莱银行的分析师称新机制为“一项革命性举措”。但只有等到人民币朝着不利于中国自身目标的方向波动时，我们才能知道中国是否真正让市场决定人民币汇率。
人民币与美元实行软盯住，而美元今年大幅走强，并导致中国出口下滑。人民币走弱可能提振经济，因此北京或许只是任由人民币下跌，并以“市场化改革”之说作为政治掩护；否则，人民币贬值将备受争议。
这对中国以外的地区有影响吗？
有。中国是大宗商品的巨大消费国，如果此举被解读为经济疲软的信号，将产生连锁反应。周二，该地区各种货币都对美元走弱——新西兰元、新台币、韩元、新加坡元和澳元均下跌1%或以上。
美元走强可能使美联储不愿加息，因为加息将进一步推高美元汇率。
在中国境内， 国内航空公司 平均损失了9%的市值，因为人民币走弱将推高以美元计价的石油成本。同样的效应也使得 Qantas（澳大利亚旗舰航空公司）的股价一度下跌高达4.1%。
存在哪些风险？
投资者一直在推动人民币走弱，如果允许他们决定中间价，人民币可能迅速贬值。惠誉旗下机构BMI Research的国家风险主管Stuart Allsopp警告称，投资者现在可能将人民币视为单边赌注，“并开始针对人民币布局，从而加大[人民币]进一步大幅走弱及经济不确定性的可能性”。
接下来会怎样？
关键问题在于北京是否真的允许人民币更自由地交易。去年， 中国人民银行 出手遏制单边投机，当时人民币持续升值，结果人民币录得二十年来首次年度亏损。如果投资者开始推动人民币走低，北京可能再次感到有必要出手。如果不出手，与中国争夺出口市场的邻国可能会提出抱怨。
美国可能处于两难境地：多年来它一直要求市场化改革，但如果中国允许每日中间价由市场力量决定，而人民币贬值损害了美国制造商，那么华盛顿该如何回应就并不明显。
本文与 《金融时报》合作发表。刊登本文不代表世界经济论坛认同其中观点。
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作者：Patrick McGee，常驻香港的记者，供职于《金融时报》推出的新服务fastFT。该服务全天24小时提供影响市场走势的新闻与观点。
图片：本插画摄于北京，一张100元人民币（下方）与100美元钞票并排放置。REUTERS/Petar Kujundzic
