对宏观经济变量的预期在经济理论和政策制定中发挥着重要作用。尤其是，家庭通胀预期是理解消费和投资决策的关键，并最终影响货币政策的效果。尽管央行自然希望影响预期，但对于家庭预期如何形成、影响预期的最佳方式是什么，尚无共识（参见 Bernanke 2007、Bachmann 等 2012、Coibion 和 Gorodnichenko 2013，以及 Armantier 等 2014）。
通过调查衡量时，家庭通胀预期往往比专业预测者的预期异质得多（Ranyard 等 2008，Armantier 等 2013）。作为示例，图 1 比较了美国和阿根廷家庭与专家的预期，这两个国家是我们研究的对象（关于日本的类似证据，参见 Nishiguchi 等 2014）。经济学文献对家庭预期如此分散提出了两种主要解释。一些作者将其归因于理性注意力不足：个人只会部分纳入通胀统计等主题的信息，因为获取这些信息需要付出成本（Mankiw 等 2003，Carroll 2003）。在美国这类低通胀环境中，这一解释尤其令人信服，因为对大多数家庭而言，忽视通胀的潜在财务成本微不足道。另一些作者则认为，在形成通胀预期时，个人会利用从自身消费者经历中获得的信息，而这些经历可能既多样又不准确（Bruine de Bruin 等 2011，Malmendier 和 Nagel 2013，Madeira 和 Zafar 即将发表）。这些解释很难通过实证加以区分，因为它们并非相互排斥。个人可能选择理性地减少注意力，同时利用个人购物经历作为了解价格变化的低成本信息来源。
图 1. 2013 年美国家庭与专业预测者的通胀预期，以及阿根廷的相关预期
注：对 2013 年 1 月 1 日至 12 月 31 日期间通胀的预期，报告于 2012 年 12 月。
来源：密歇根大学消费者调查，2012 年 12 月（美国家庭调查，N=502）；费城联邦储备银行专业预测者调查，2012 年第四季度（美国专业预测者，N=48）；WP 民意调查（阿根廷家庭调查，N=777；详情参见 Cavallo 等 2014）；以及 LatinFocus 共识预测，2013 年 1 月（阿根廷专业预测者，N=16）。
调查实验的新证据
在近期的一项研究中（Cavallo 等 2014），我们展示了一系列专门设计用于区分其中若干效应的调查实验所提供的证据。我们随机向受访者提供与过去通胀有关的信息，例如通胀统计数据和特定超市商品的历史价格。基于这种实验性变化，我们使用贝叶斯学习模型推断受访者赋予某项信息的权重，相对于他们对过去通胀的先验信念有多大。我们的方法能够区分虚假学习与真实学习。为评估理性注意力不足模型的作用，我们在低通胀环境——美国，我们研究前五年的年均通胀率为 1.8%——以及高通胀环境——阿根廷，同一时期的年均通胀率约为 22.5%——开展了类似实验。1
家庭会更新其信念，尤其是在低通胀环境中
我们的结果表明，与过去通胀有关的信息会对通胀预期产生重大影响。我们发现，当个人面对与其先验信念不同的过去通胀信息时，会赋予新数据 50% 至 80% 的权重来更新其信念。无论我们提供的是总体通胀统计数据，还是少数超市商品的历史价格信息，情况都是如此。这一证据与消费者普遍注意力不足、并会从新信息中学习的观点相符。
此外，跨国结果表明，这种注意力不足是理性的。相对于其先验信念，低通胀环境中的个人赋予近期通胀统计信息的权重约为 85%，而高通胀环境中的个人赋予其的权重约为 50%。比较超市价格信息而非通胀统计信息的权重时，差异也相近。低通胀环境中的学习率高出 70%，这与理性注意力不足模型相符；该模型预测，在通胀较高的环境中，个人掌握的信息更多，因为误判通胀的代价更大。
通胀统计数据与熟悉商品的价格
在其中一个实验组中，我们同时向个人提供通胀统计信息，以及少数几种超市商品的历史价格信息。受访者仍然对特定商品价格赋予了显著权重，甚至高于对通胀统计数据赋予的权重。换言之，与数千种商品价格变化的统计数据相比，受访者更容易纳入少数几种熟悉商品（如面包和牛奶）的价格变化信息。一种仍与理性注意力不足相符的可能解释是，个人纳入单项价格信息的成本更低，因为这些信息更容易理解。
记忆可能会误导
鉴于通胀统计数据的解读成本较高，个人可能会用对零售店价格变化的记忆来替代通胀统计数据。为了更好地了解过去的购物经历如何影响通胀预期，我们在阿根廷一家连锁超市开展了消费者拦截式调查实验。我们扫描参与者的超市收据，记录其购买情况，并将这些信息与同一家门店同一商品的实际历史价格数据相匹配。我们还请受访者回忆他们刚刚购买的一组随机商品的历史价格，从而能够对其自身价格记忆的显著性进行外生变动。我们发现，个人在形成通胀预期时会利用自己对特定商品价格变化的记忆。然而，他们的记忆与受访者近期购买商品的实际价格变化并无关联。利用价格记忆作为形成通胀预期的输入，非但没有纠正总体通胀统计数据中的代表性偏差，反而似乎会导致通胀预期出现显著误差。
结语
我们的研究发现与近期关于央行透明度和沟通策略的讨论有关。央行常常会尝试利用信息影响家庭通胀预期。例如，在本文撰写时，日本央行正积极努力提高家庭通胀预期（参见 Baldwin 和 Gros 2013），而阿根廷和委内瑞拉等高通胀国家则在竭力降低预期。我们的证据表明，除传播总体统计数据外，央行还可以通过一个额外的政策手段发挥作用：传达其统计数据的客观性、准确性和代表性。例如，欧洲央行和法国统计局已作出显著努力，创建在线工具，以方便用户理解相关信息及其收集和处理方式。此外，统计机构除了公布总体年通胀率，还可以提供类似我们实验中所用的单项商品历史价格表，并选择平均价格变化能够反映总体通胀率的一组广为人知的商品。
由以下机构合作发表： VoxEU
作者：Alberto Cavallo 是麻省理工学院斯隆管理学院应用经济学助理教授。Guillermo Crucas 是拉普拉塔国立大学分配、劳动与社会研究中心（CEDLAS）副主任。Ricardo Perez-Truglia 是微软新英格兰研究院经济学博士后研究员。
图片：这张照片插图中，一辆购物车正被推过通道。路透社/Srdjan Zivulovic
