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美联储本周有望在近十年来首次上调基准利率，这标志着该央行应对金融危机的紧急措施画上句号，但也引发了关于其下一步行动的新问题。
2008年，随着美国经济陷入衰退，美联储将目标利率一路降至零，由此进入前所未有的领域。为刺激经济，美联储尝试了多种非常规手段，向经济复苏注入约3.5万亿美元，以提振疲软的经济。
如今，金融市场几乎确信美联储已准备开始收紧。美联储高层本周在华盛顿召开会议，市场预计其目标利率上调的概率已超过80%。美联储主席珍妮特·耶伦本月早些时候表示，她认为美联储经济前景面临的风险“非常接近平衡”，许多分析师将此解读为加息信号。美联储预计将于周三下午公布决定。
“会议距离现在只剩几天，我们认为目前几乎没有什么能阻止这次加息启动，”巴克莱银行经济学家迈克尔·加彭在一份客户报告中写道。
[美联储官员中略微过半数表示愿意在9月加息，耶伦的态度成为决定性因素。]
然而，加息只是让经济和美联储政策回归常态的第一步。这一过程可能需要数年时间，而且关于衰退前的强劲经济标准和适当货币政策是否仍可实现，人们仍存在激烈争论。
决定加息之后，美联储面临的第一个挑战是如何具体执行。历来，该央行设定联邦基金利率目标——即银行之间隔夜拆借的利率——并在公开市场买卖国债以实现该目标。
但随着美联储资产负债表规模已超过4万亿美元，这一方法将变得难以操作。因此，该央行希望通过调整另外两种利率来管理联邦基金利率：一是向银行支付的、存放于美联储的准备金利息，二是向货币市场基金等其他金融机构支付的、用于被称为逆回购协议的短期交易的利率。前者预计将充当联邦基金利率的上限，后者则为下限。
这一机制十分复杂、技术性极强，而且尚未在大范围内检验。不过，美联储在过去两年一直进行较小规模的试验，并对该方案的成功充满信心。
“货币政策的实施只是实现目的的手段，”美联储纽约分行公开市场操作负责人西蒙·波特近日在一次演讲中表示，“实现这一目标并没有明显的唯一‘正确’方式。”
美联储一旦实现加息启动，就必须决定再次加息前应等待多久。官员们强调，美联储将逐步推进，以检验金融市场及国内外经济的反应。美联储秋季预测显示，官员们预计到明年年底，基准利率中位数将升至1.4%，这意味着在2016年该央行每隔一次会议便加息四分之一个百分点。
然而，投资者认为这些预测过于乐观。金融市场普遍押注，到明年年底美联储的利率将低于该水平。央行官员曾试图让公众相信，他们并不打算进行阶梯式加息，并强调可以根据经济复苏的进展或快或慢地调整节奏。
但改变政策方向的标准并不明确。耶伦表示，她希望看到通胀确实回升的确凿证据，而通胀已连续数年低于央行2%的目标。与此同时，另外三位高层官员主张本周不应加息，并可能会继续要求提供具体通胀证据，以证明进一步加息是合理的。还有人担忧，美联储可能过于谨慎，行动不够积极，无法有效遏制过热的经济。
“未来利率路径的指引仍是一项微妙的任务，”道明证券副首席分析师米兰·穆尔雷恩在会前的一份研究报告中写道，“管理市场信息将是美联储与市场沟通工作的核心。”
即便加息步伐逐步放缓，美联储的基准利率可能仍无法回到4%的历史长期平均水平。美联储秋季预测显示，其中位数为3.5%，略低于该目标。一些经济学家认为，由于生产率放缓和劳动力萎缩这一双重打击降低了美国经济的增长速度上限，最终的稳定利率可能更低。
美联储还计划最终缩减其资产负债表，但其规模也可能无法恢复到危机前的水平。在去年公布的策略中，美联储承诺在首次加息之后才会维持资产负债表规模不变。但加息之后具体要等多久，仍有待讨论。
美联储表示，计划通过不再对到期资产进行再投资（即所谓的reinvestment）来缩减资产负债表。仅本月，美联储就承诺再投资210亿美元。预计美联储将逐步取消这一做法，随后让其资产组合自然缩减。美联储已明确表示，不打算出售其持有的抵押贷款支持证券。
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作者：Ylan Q. Mui，《华盛顿邮报》金融记者，负责报道美联储和经济动态。
图片：美国联邦储备委员会大楼位于华盛顿，周围设有安全屏障。路透社/Gary Cameron。
