美国正在用更多投入创造更少产出。不用说，这对经济增长而言是个不祥信号。
根据美国劳工统计局的数据，2016年多要素生产率增长率自全球金融危机以来首次转为负值。多要素生产率是衡量经济将木材、钢铁等投入转化为桌椅、汽车等产出的效率的最基本指标。2010年至2015年，该指标逐年增长；最新数据显示，2016年生产率下降了0.2%。
2016年的生产率下降是一个长期趋势的一部分。经济学家罗伯特·戈登指出，美国生产率增长速度从1930年至1970年间每年约3%，放缓至此后平均约1%；但20世纪90年代末至21世纪初曾短暂加速。
经济学家对这一现象的成因并无共识。麦肯锡全球研究院的一份新报告为“生产率之谜”提出了三种可能的解释。报告聚焦美国，但麦肯锡认为，美国面临的问题可以很好地代表发达国家的情况——西欧和日本也经历了生产率增长放缓。
一种解释是，我们衡量生产率的方式可能有误。一些学者认为，在现代以服务业为主的经济中，评估生产率增长比制造业占主导地位时困难得多。例如，麦肯锡估计，Google 搜索、Facebook 和 Skype 等免费产品带来的效益中，约有27%未计入生产率指标。尽管如此，即使采用对测量误差影响最大的估算，也只能解释生产率下降的一小部分。
另一种可能的解释是，企业没有投资于提高生产率。麦肯锡指出，尽管利率处于历史低位，过去十年美国国内投资占GDP的比重仍降至60多年来的最低水平。对新机器和技术的支出与生产率增长直接相关。布鲁金斯学会的研究人员认为，这或许可以解释生产率放缓的一半。
最后，有人认为，生产率放缓实际上是创新放缓。罗伯特·戈登认为，20世纪初生产率快速增长，主要得益于工业革命带来的重大创新和电力的出现。他认为，当今的发明没有哪一项能产生类似的影响。
麦肯锡的分析师并不认同。他们认为，智能手机和物联网等新技术蕴藏着巨大的增长机会，但私营部门尚未充分利用这些机会。目前尚不清楚，企业未能发挥新技术的力量，究竟是因为管理不善、激励机制扭曲等结构性问题，还是仅仅因为存在时滞，生产率繁荣即将到来。
无论原因是什么，生产率放缓无疑不利于经济增长。随着人口老龄化导致发达国家劳动年龄人口减少，GDP增长的大部分将来自生产率提升。美国总统唐纳德·特朗普承诺的GDP大幅增长，已作出承诺除非这一趋势扭转，否则不太可能实现。
