今年出现了一件不寻常的事。近十年来首次，一本经济学家所著的书进入了亚马逊十大畅销书榜单。托马斯·皮凯蒂的 《21世纪资本论》 引起了各行各业人士的关注，因为它道出了越来越多美国人的心声：富人越来越富，而美国的贫困已成为主流问题。
数据清楚地说明了这一令人担忧的现实。据美国人口普查局（U.S. Census Bureau）统计，每6名美国人中就有1人（近5000万人）生活在贫困之中。近期的 研究 表明，将近40%的美国成年人在年满60岁之前，至少会有一年处于贫困状态。在1968至2000年间，这一风险低于20%。更令人痛心的是，每5名 儿童 目前生活在贫困之中，并且在童年时期，大约每3名美国人中就有1人至少有一年生活在贫困线以下。
同样令人担忧的是，贫困率在经济衰退期间急剧上升，至今仍未回落。尽管经济正在复苏，该比率仍徘徊在15%以上（见图1）。
除非经济改善所带来的收益能够更广泛地惠及民众，否则这一复苏很可能在经济上和社会上都难以持续。美国需要更多薪资体面的工作。在我们近期关于美国经济的 报告 中，我们认为，延长某些税收抵免并提高最低工资，是帮助在职贫困人口的有效且高效的方式。
后果严重的统计数据
贫困具有自我维持的特性。过去陷入贫困的人，未来更有可能再次跌落至贫困线以下。而且，他们在贫困线以下停留的时间越长，就越难以脱贫。
贫困还会代代相传。在贫困中长大的儿童往往缺乏充足营养和稳定家庭所带来的优势。他们在学业上表现不佳，获得优质医疗或教育的机会有限，升入大学的可能性较低，并且在竞争现代美国经济所需的高技能工作时准备不足。
这形成了一个恶性循环，使穷人缺乏脱贫所需的资源或机会。从事低薪工作并面临经济不安全感的穷人，更有可能脱离劳动力市场，也更不可能投资于教育和职业培训，而这些本可以帮助他们打破这一循环。
在宏观经济层面，劳动力参与率和生产率都因此受到损害。因此，减贫对长期增长至关重要，也是美国实现经济与社会可持续发展的必要条件。
支持贫困人口
很大一部分穷人不幸属于失业人群。要使他们脱离贫困线，至少需要增加就业岗位并实现更强劲的经济增长。
但这还不够。目前有1060万名穷人有工作，且他们往往是有子女家庭的户主。适度的政策努力有助于扭转贫困所造成的负面动态。幸运的是，已有行之有效的工具可以提供帮助。
特别是， 劳动所得税收抵免计划 是一种针对性强的机制，通过向收入低于特定水平的工薪劳动者发放退税来应对贫困。税收抵免资源的80%惠及收入分配中最底层40%的人群。该税收抵免与儿童税收抵免共同作用，比其他任何计划都更有助于降低非老年人口的贫困率（见图2）。扩大税收抵免范围，尤其是覆盖无子女的人群，将有助于使更多劳动者脱离贫困（见图3）。而且，财政成本非常可控，我们估计每年不到GDP的0.1%。
提高 最低工资 将与劳动所得税收抵免的扩大形成互补。更慷慨的税收抵免的一个负面效应是，它可能压低低收入工人的税前工资，使工人的税后收入减少（更慷慨的税收抵免会吸引更多人进入劳动力市场，增加劳动供给，从而压低工资）。为抵消这一效应，提高最低工资可以有效限制税收抵免压低税前工资的程度。这也将把扩大税收抵免所带来的部分财政成本转嫁给企业（而非由预算承担）。
如今，一名全职工作、按联邦最低工资标准领取报酬的单身家长，年收入为15,080美元，这一水平远低于16,057美元的官方贫困线。适度将最低工资从当前水平上调似乎是合理的。虽然提高最低工资可能会使部分雇主减少雇用低薪工人，但研究表明其对就业的影响相对较小。
行动的时机已到
只要接受良好教育并努力工作，任何人都能成功，这一信念长期以来是美国身份认同的基石。通过帮助贫困家庭维持基本生计，同时扩大劳动所得税收抵免并适度提高最低工资，将使美国更接近实现这一理想。
合作发布方： iMFdirect
作者：Deniz Igan是国际货币基金组织（IMF）西半球部的高级经济学家，目前负责美国的财政领域研究。
图片：一名工人正在清扫纽约证券交易所的地面。REUTERS/Brendan McDermid
