如今，经济学家、研究人员和政策制定者都已充分认识到，儿童生命最初几年的经历会影响他们未来的经济前景。在孩子5岁入学之前，种种事件和环境因素都可能对个人未来的社会经济地位产生重大影响。其中一个因素可能是营养不良；一篇新的研究论文显示，营养不良甚至可能在孩子出生前就对其产生影响。美国国家经济研究局发布的一篇新论文表明，孕期营养会显著影响个人成年后的各项结果。
经济研究中试图确定某种因素的影响，难点之一在于找到一个明确的断点或分界线，使研究人员能够识别出究竟是哪项变化造成了差异。 这篇新论文 由洛克伍尔基金会研究部门的经济学家玛丽·路易丝·舒尔茨-尼尔森和简·格雷夫，以及美国大学的厄达尔·泰金撰写。作者通过研究斋月（伊斯兰教的神圣月份）期间营养对未出生儿童的影响，确定了这样一个变化。在斋月期间，绝大多数穆斯林都必须从日出到日落禁食。作者指出，准父母不会围绕斋月安排怀孕，因此斋戒的时间很可能是随机的。
具体而言，舒尔茨-尼尔森、泰金和格雷夫考察了在斋月期间处于子宫内、居住在丹麦的穆斯林男性成年后的各项结果。他们特别关注对就业、年薪和工资等劳动力市场结果的影响。他们发现，在斋月发生时处于孕期第7个月的男性，其劳动力市场结果显著较差。这些男性的就业率低2.6个百分点，年收入比孕期完全未与斋月重叠的劳动者低5.3%。
研究人员没有发现工资受到影响，这支持了他们的假设：胎儿期营养不足使受影响的劳动者更可能比未经历营养不足的人更早转为残疾状态。这解释了为何研究对象成年后失业率更高、年收入更低，而工资却未受到显著影响。
这项研究是否适用于胎儿期环境的其他变化以及其他国家，目前尚不确定。但更广泛的结论是，一个人甚至尚未出生时发生的事件，尤其是涉及营养的事件，可能对其成年生活产生重大影响。母亲经历的一段饥饿时期，可能给劳动者一生的收入蒙上阴影。营养不足不仅会在当下影响一个人，也可能影响下一代。
本文由 华盛顿公平增长中心合作发布。本文的发布并不意味着世界经济论坛认可其中的观点。
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作者：尼克·邦克是华盛顿公平增长中心的政策研究副专员。
图片：一名男子抚摸着怀孕妻子的腹部。路透社/Alex Lee。
