托马斯·皮凯蒂的著作 《21世纪资本论》 引起了全世界的关注，将资本积累与不平等之间的关系置于经济辩论的中心。皮凯蒂论点的特别之处，在于他坚持认为，资本主义增长的本质会带来一种根本性趋势。这一论点很大程度上延续了十九世纪和二十世纪初伟大经济学家的传统。在推特盛行的时代，这部畅销书的篇幅接近一千页。
这本书的出版，是皮凯蒂等人历经十余年艰苦研究的成果，其中包括牛津大学的托尼·阿特金森（Tony Atkinson）。在处理 海量数据集时存在一些小问题，尤其是对英国资本收入的测算。但书中指出的长期趋势，即资本所有者收入份额的上升，以及“初次收入”（税收和转移支付之前）在美国及其他主要经济体收入分配顶端的集中，仍然无法被推翻。
边际收益递减规律表明，每增加一单位资本的回报都会下降。皮凯蒂研究结果的关键在于，近几十年来，资本回报即便有所下降，其降幅也 远小于 资本增长的速度，因此资本收入份额不断上升。
在教科书式的微观经济理论框架下，当生产函数中的“替代弹性”大于1时，就会出现这种情况：资本可以不完全地替代劳动力，但资本回报率的下降幅度足够小，从而使资本份额随着资本密集度的提高而增加。 拉里·萨默斯（Larry Summers）近期提出， 在动态背景下，如果按扣除折旧后的回报率衡量，替代弹性大于1的证据较为薄弱，因为折旧会随资本存量的增长而按比例增加。
但传统的替代弹性衡量的是，在 既定 技术知识水平下替代的难易程度。如果存在节省劳动力的技术变革，长期结果看起来就会与高替代弹性所产生的结果相似。事实上，就在几个月前，萨默斯本人提出了一种 生产函数的重新表述 ，区分了传统资本（K1）与新型资本（K2）：前者在一定程度上仍是劳动力（L）的补充，后者则会是劳动力的完全替代品。
K2的增加将带动产出增长、K1的回报率上升，并提高资本在总收入中的份额。与此同时，增加“有效劳动力”（即K2 + L）的数量将压低工资。即使K1与整体有效劳动力之间的替代弹性小于1，这一结论依然成立。
直到最近，很少有资本可以被归类为K2，因为能够替代劳动力的机器远未达到完全替代的程度。但随着“智能”机器和软件的兴起，K2在总资本中的比重正在增长。牛津大学的 卡尔·贝内迪克特·弗雷（Carl Benedikt Frey） 与迈克尔·奥斯本（Michael Osborne）估计，此类 机器最终可能承担美国现有约47%的工作岗位。
如果这一判断成立，资本的总体份额必然会上升。鉴于资本所有权仍集中在高收入群体手中，收入分配顶端所获得的收入份额也将进一步上升。这些资本所有者倾向于储蓄其收入的很大比例，并且在许多情况下子女数量不多，这将进一步加剧财富集中。
还有其他因素可能进一步加剧不平等。在关于皮凯蒂著作的讨论中，一个在很大程度上被忽视的因素是， 超级富豪相互通婚的倾向 。随着越来越多的女性进入高收入群体，这一现象日益普遍。与二三十年前相比，这同样会使收入集中的速度加快：当时富有的男性所娶的女性，其收入未必同样丰厚。再加上现代 规模效应 对专业人士和“超级明星”收入的影响（这是全球赢者通吃市场的结果），便可看出一幅图景：基本力量正在使初次收入向顶端集中。
若不实施有力的政策来抵消这些趋势，未来几年不平等几乎必然将持续加剧。恢复收入分配的某种平衡、促进社会流动，同时加强创新和增长的激励，将是二十一世纪最重要、也最艰巨的挑战之一。
本文与 Project Syndicate合作发表。
作者：凯末尔·德里瓦什（Kemal Derviş），土耳其前经济事务部长，联合国开发计划署（UNDP）前署长，现任布鲁金斯学会副主席。
图片：一名女子在上海一条繁忙街道的红灯前背着儿子乞讨。REUTERS/Carlos Barria
