战后时期以来，国际贸易已被证明是许多国家增长的关键驱动力，对小型经济体而言尤其如此。尽管非洲在过去十年中以前所未有的速度增长，但该大陆的国际贸易仍然偏低，这表明一个尚未开发的重要增长来源。
这与亚洲的发展路径截然不同：1995年至2010年间，亚洲地区的贸易额增长了一倍多，而撒哈拉以南非洲的贸易额则基本停滞，仅占世界贸易总额的2%。尽管各方努力推动出口基础多元化，非洲出口仍高度集中于大宗商品——其占撒哈拉以南非洲出口的一半以上，而亚洲和发达经济体的这一比例约为10%。
亚洲的成功经验为非洲提供了另一重启示。通过促进区域一体化，亚洲得以建立区域价值链，从而提高效率。这反过来又使该地区成为全球价值链中的关键参与者，而全球价值链如今日益成为世界贸易的主要特征（接近30%的世界贸易通过跨境价值链完成，这也是发展中亚洲的平均水平）。
然而，非洲的贸易一体化历程充满困难与挫折。尽管非洲各国多次承诺建立一体化区域，该大陆在区域内贸易比例仍是全球最低——仅有12%的出口总额在非洲内部完成，而东盟为25%，欧盟则超过60%。这在很大程度上是由于一系列贸易政策过度侧重于争取进入发达经济体市场，以及区域一体化努力未能得到充分落实所致。
对非洲而言，加强区域一体化的潜在收益尤为可观：非洲54个经济体中，近半数人口不足1000万，超过三分之一为内陆国家，这使该大陆成为全球最分散的区域。此外，超过三分之一的非洲经济体为内陆国家。
该大陆如何实现这些收益，以推动增长，并使自身走上可持续且包容的增长道路？
世界经济论坛的 《2013年非洲竞争力报告》 揭示了阻碍非洲充分受益于国际贸易及由此带来的区域一体化加深的关键障碍。与其他地区相比，非洲的市场准入相对开放，监管环境也较有利于贸易（不过东非、南部非洲和西非之间仍存在区域差异）。但我们的数据显示，该大陆深受边境管理效率低下以及交通和信息通信技术（ICT）基础设施不足之苦。
具体而言，进出口程序是数据显示各国差异最大的领域（毛里求斯排名第29位，而乍得排在第132位）。在这一领域，内陆经济体的表现尤其大幅落后于撒哈拉以南非洲的平均水平。
然而，海关改革的益处相当可观。除了加快边境清关进程外，更高效的海关还有助于更好地征收关税和税收、促进更多正规的跨境贸易活动，并降低腐败水平。近年来，各国在海关管理改革方面已取得可喜进展。以自动化海关数据系统（ASYCUDA）为代表的信息化系统已在40多个非洲国家推行，事实证明成效显著，且相对更易实施。但这些系统同样需要加大力度扩展ICT基础设施，而这正是非洲大陆严重落后的领域。
在推进顺序上，简化进出口程序是一种相对快速获益的方式，同时可对实体基础设施进行升级。我们的数据 进一步显示，融资渠道以及识别潜在市场和买家，被视为整个非洲出口面临的最重要瓶颈。这表明，进一步发展金融服务业将有利于贸易。
区域一体化有助于非洲建立区域价值链，从而融入全球价值链。然而，区域一体化努力需与提升竞争力的政策相辅相成，这在其他部分的 《非洲竞争力报告》中已有探讨。
区域一体化的重要性正在整个非洲大陆得到体现，非洲各国领导人现已呼吁在2017年前建立自由贸易区。然而，与拉丁美洲和加勒比地区以及东南亚等其他地区相比，撒哈拉以南非洲的跨境贸易耗时仍几乎是其两倍。因此，要充分实现区域一体化为非洲带来的益处，仍有大量工作有待完成。
作者：Caroline Ko，全球竞争力与标杆管理网络初级经济学家
图片：肯尼亚蒙巴萨主要港口的船只停靠 路透社/Joseph Okanga
