拉丁美洲和加勒比国家在具有广泛社会目标的体育项目上的支出，约为欧洲同类国家的三分之一。但在增加此类投资之前，政策制定者应承诺对各种策略进行测试和评估，以找出哪些策略真正有效。
随着世界杯的进行，全球足球迷为之着迷，高水平体育的广泛吸引力得到充分展现。但体育的影响远不止于重大国际赛事，尽管这些赛事令人印象深刻，体育还为普通民众带来深远的益处。
鼓励人们定期锻炼的举措有助于降低中风、癌症和抑郁症的发病率，从而提高生产力并降低医疗成本。对于拉丁美洲和加勒比地区而言，这些都是重要目标，该地区四分之一的成年人肥胖，且这一趋势在过去十年中有所恶化。
体育还能增强社会联系，将来自不同背景的人聚集在一起，营造共同目标和身份认同感。此外，体育可以为年轻人提供富有成效的出口，使他们保持专注和投入，提升自尊心，从而降低他们受有害社会影响的脆弱性。体育还能培养毅力、团队合作和领导力等品质——这些正是雇主在求职者身上寻求的软技能——同时还有助于促进性别平等。
总之，体育项目对个人、社区和国家都有益处。正因如此，自2004年以来，我担任行长的美洲开发银行一直在18个国家为高风险青年提供以发展为导向的体育项目。这类项目通常将体育本身（即足球）与职业培训和实习相结合。
成效至少可以说是令人鼓舞的。约70%的参与者完成了项目；其中，超过65%的人在一年内获得了正式工作、重返学校或创办了企业。在玻利维亚埃尔阿尔托开展的一个项目利用足球，使600多名女孩学会了领导力和其他实用生活技能。虽然我们对她们的进展只有有限的数据，但我们从美国开展的其他研究中得知，参与体育活动可以为女性带来长期益处，包括更高的教育程度和工资收入。
尽管有这些益处，拉丁美洲和加勒比国家在具有广泛社会目标的体育项目上的支出仅占GDP的0.1%，较为有限——约为欧洲同类国家的三分之一。这是否意味着这些国家应增加体育投资？这取决于投资的方式。
并非所有体育项目都同样有效。在欧洲，研究人员发现，缺乏结构化活动的青少年娱乐中心有时会成为涉及帮派活动等高风险行为的儿童的聚集场所。
结构高度规范、能够在学生与教练或其他导师之间建立牢固关系的项目则要有效得多。例如，作为延长在校时间工作的一部分，可以加强对学童的有人监督的体育项目——这一趋势在拉丁美洲和加勒比地区正在加速推进。
美洲开发银行的研究及其在以发展为导向的体育项目方面的经验支持这些结论，表明公共投资的价值取决于具体策略。但目前尚不清楚究竟哪些策略效果最佳。因此，为了使政府体育投资的经济和社会效益最大化，政策制定者需要更多信息。
具体而言，需要开展更多试验、改进数据收集，并进行审慎评估，包括与其他方法进行可靠比较。在美洲开发银行，我们发现关键在于测试试点项目并评估所产生的数据。政府和其他组织（包括美洲开发银行等发展机构）随后可以共同努力，推广最为有效的项目，同时吸取效果较差的干预措施的经验教训。
正如进球、打出本垒打或扣篮一样，要使以发展为导向的体育项目取得成功，需要大量练习，不仅要掌握技术或方法，还要能够将其应用于各种不同的情况。赛场上发生的事情取决于之前发生的一切——既包括失败，也包括成功。
如果政府不愿付出努力，其投资就不会有价值。然而，如果政府能够承诺开展所有明智公共支出所要求的试验、证据收集和评估，那么以体育为基础的投资便能在增强社区实力、使年轻人过上更健康、更幸福、更富有成效的生活方面发挥重要作用。
