全球预期寿命不断延长是一项重大成就，但这也意味着会有更多人罹患阿尔茨海默病和帕金森病等神经退行性疾病。
数字语音生物标志物为大规模、低成本筛查和监测神经退行性疾病提供了一种前景广阔的工具。
新兴合作正在积极推动语音诊断服务的普及。
全球预期寿命的延长是一项重大的社会成就。然而，这一进步也带来了重大挑战——其中最突出的是神经退行性疾病急剧且前所未有的增加，尤其是阿尔茨海默病和帕金森病。
这些与衰老相关的疾病目前影响着超过6000万人，越来越多的人正在失去记忆、行动能力和独立生活能力，这种情况日益加剧
事实上，到2050年，高收入国家此类疾病的患病率将翻一番，而中低收入国家的痴呆症病例将增至三倍。
阿尔茨海默病和帕金森病分别以记忆力和运动功能受损为特征，阿尔茨海默病和帕金森病是导致残疾、加重照护者负担乃至死亡的主要原因。它们还造成巨大的经济负担：例如，目前阿尔茨海默病的全球直接和间接成本估计为近1.5万亿美元，预计到2050年将接近10万亿美元。
令人担忧的是，这些疾病仍无法治愈；虽然有些治疗可以缓解症状，但有效的疾病修饰疗法仍在研发中。因此，这些疾病给患者、家庭和整个卫生系统带来了严峻挑战。
在此背景下，早期检测至关重要，因为它可以加快人们采取保护神经的生活方式改变，帮助及时进行财务规划，并通过促进常规护理而非急诊护理来降低成本。
然而，标准诊断工具（临床检查、脑部扫描、生物流体标志物）费用高昂，会给患者带来压力，预约检查可能延误，而且许多城市无法提供这些服务。因此，人们迫切需要寻找价格可负担、患者易于接受、能即时应用且可扩展的疾病检测和监测标志物。
借助数字语音生物标志物实现全球公平
数字语音生物标志物可以满足这些需求。在这种方法中，参与者按要求讲话，数字工具则分别从录音和转录文本中提取声学特征（例如音高变化）和语言特征（例如用词选择）。
这些特征具有很高的信息价值，因为言语和语言的不同方面依赖于脑区和神经网络，而这些脑区和网络受到此类疾病的不同影响。因此，自然言语中的细微异常可以作为特定神经认知功能障碍的指标，为临床检测提供有力手段。
数字语音生物标志物已用于检测特定神经退行性疾病、评估症状严重程度、预测潜在脑部异常，并为临床试验提供新的终点指标。
例如，近期研究使用对患者用词的自动分析检测阿尔茨海默病患者，成功率达到近90%；检测帕金森病患者则使用语音时序和发音动作测量方法；所有检测均基于两分钟任务。
这种方法正日益受到关注，因为它成本效益高（减少对专业人员的需求）、无创（避免不适和风险）、省时（可即时提供结果），并且适用于居家检测（克服地理障碍）。
因此，数字语音生物标志物被视为应对全球神经退行性疾病评估不平等的有前景工具。尤其是，中低收入国家占阿尔茨海默病病例的60%，但在全球研究、预防、诊断和治疗投入中所占比例不到25%。
自动化语音测试是缩小阿尔茨海默病和帕金森病领域全球差距的有力手段。
从不平等走向包容
此类技术可在这些地区实现大规模检测、更完善的表型分析和更高效的监测，从而缩小与医疗服务充足人群之间的差距。
矛盾的是，数字语音生物标志物也有可能成为新的不平等来源，因为大多数公司和研究项目只针对高收入国家的人群。
值得庆幸的是，一些开创性举措正致力于扭转这一趋势。Include Network成立于2022年，汇集了来自近30个国家90个中心的150多名研究人员，以推动发现能够适用于全球不同地区的语音生物标志物。
同样值得关注的是由达沃斯阿尔茨海默病合作组织牵头的项目。这些项目将数字语音测试及其他临床创新带给医疗服务不足的人群，包括非洲和印度的民众。
以科学为先的公司也支持这一努力，例如Toolkit to Examine Lifelike Language，该公司在拉丁美洲、非洲、欧洲和美国的15个以上国家提供言语和语言测试。
推动神经退行性疾病领域向前发展
然而，还需要付出更多努力。资助机构（如美国国立卫生研究院或欧洲研究理事会）应更加关注数字生物标志物，并将资源战略性地投向这些可扩展技术。
此外，政策制定者与语音生物标志物专家应建立目标明确的合作关系，以便在全球各地的诊所大规模部署相关平台。
此外，在家庭环境中直接使用这些系统，可以在关键诊断症状显现之前发现有患病风险的人。所有这些行动都应优先惠及医疗服务不足的地区，因为此类低成本、无需专家操作的工具在那里能发挥最大作用。
总的来说，这种数字语言工具的应用展示了如何让技术发挥积极作用。自动化语音测试是缩小阿尔茨海默病和帕金森病领域全球差距的有力手段。
在神经退行性疾病诊断领域取得决定性突破尚需时日，但我们必须立即行动——通过利用人们说出的语言，我们可以帮助缩小照护和公平方面的差距。
