天然气正在为全球各国经济创造新的格局。过去几年的三大重大进展使天然气备受瞩目：美国的页岩气革命、日本福岛事故后核电供应的减少，以及俄罗斯与乌克兰之间的地缘政治紧张局势。
热点聚焦
过去十年间，全球范围内大量非常规天然气资源的发现，改变了全球能源市场，并重塑了全球能源贸易的格局（见地图）。目前，天然气的消费量已占全球一次能源消费总量的近25%。与此同时，石油所占份额已从1970年的50%下降至如今的约30%。
然而，天然气与其他能源不同。它比空气轻，是一种不易运输且运输成本高昂的商品。因此，天然气市场往往具有区域性，其一体化程度远低于石油市场。天然气的运输或输送，要么依赖成本高昂的管道网络，要么依赖液化基础设施和设备（包括专用船只），并在目的地进行再气化。近年来，尽管液化天然气贸易不断增长，但由于美国页岩气热潮和福岛事故，全球天然气市场的一体化程度有限，导致各地区之间出现了大幅的价差。
美国页岩气革命
随着页岩岩层钻探技术的进步，美国天然气产量急剧增长，使该国成为全球最大的天然气生产国，并有望很快成为天然气净出口国。页岩气热潮也对全球能源贸易格局产生了重大影响：美国化石燃料进口额从2008年的4120亿美元降至2013年的2250亿美元。
供应激增也使美国天然气价格近年来大幅下跌约70%，并导致其他地区出现显著的价差（见图表）。例如，美国天然气售价为每百万英热单位4美元，而欧洲为10美元，亚洲接近17美元。
美国在天然气领域的优势也推动了美国在非能源产品领域的 竞争力 的提升，进而影响其竞争对手。
在美国制造业出口总额中，能源密集型制造业出口所占份额持续稳步上升，而非能源密集型出口所占份额则在下降。
测算表明，美国较廉价的天然气已推动制造业出口增长约 6% ，这一增长自页岩气热潮开始以来显现。进一步的证据表明，美国国内天然气价格下降可能对制造业出口产生影响的渠道，在集约边际（现有企业的扩张）和广延边际（新企业进入）两方面均在发挥作用。
随着越来越多的国家开发新的天然气资源，不仅能源产品贸易格局可能继续变化，制造业出口格局也可能随之改变。
虽然美国的能源用户是能源价格下跌的主要受益者，但页岩革命也有助于稳定国际能源价格，包括通过为欧洲和亚洲市场释放全球能源供应，抵消了地缘政治动荡导致的部分短缺。
福岛事故及其后续影响
2011年3月的福岛第一核电站事故凸显了核电发电相关的环境风险，并促使天然气使用量急剧增加。
事故发生前，日本约四分之一的能源由核反应堆发电提供。事故发生后，日本政府决定关停国内所有核电站。为弥补由此造成的发电量损失，日本电力公司增加了化石燃料发电站的使用，并在现有电厂加装了天然气涡轮机。
因此，自事故发生以来，日本的液化天然气进口量大幅增长，增幅约为40%，使日本成为全球最大的液化天然气进口国。天然气需求的急剧增长推高了亚洲（尤其是日本）的价格，其价格是欧洲的两倍，是美国的四倍。
地缘政治紧张局势
乌克兰持续的危机凸显了欧洲能源市场对天然气的依赖。乌克兰及东南欧国家似乎特别容易受到俄罗斯天然气供应可能中断的影响。如果天然气断供持续并波及其他国家，影响最大的将是乌克兰以及通过乌克兰过境获取俄罗斯天然气的东南欧国家。然而，其他国家也将因现货价格上涨而受到影响，这种涨价可能从天然气蔓延至其他燃料。
深思
总体而言，液化天然气乃至整体能源的全球贸易格局预计将进一步演变。如果美国逐步成为液化天然气净出口国，我们预计国内天然气价格将上涨，但考虑到液化成本，仍将明显低于欧洲和亚洲的价格。
在各类化石燃料（石油产品和煤炭）中，天然气是最清洁的能源，且不存在核电发电可能带来的其他风险。因此，天然气的丰富储量可能成为一座“桥梁”，连接我们目前的全球能源结构与主要依靠可再生能源的美好未来。
虽然市场力量塑造着能源结构，但能源政策也发挥着作用，包括对煤炭和可再生能源的政策，进而影响全球能源贸易。在此方面，欧洲和日本正处于十字路口，面临在环境问题、经济效率目标和能源安全之间取得艰难平衡的挑战。把握好这一平衡，应当成为政策制定者议程中的重要议题。
作者：Rabah Arezki 领导国际货币基金组织研究部的大宗商品团队。
图片：2013年11月21日，图拉炼油厂的一座火炬塔正在燃烧多余的天然气（即放空燃烧）。路透社/Henry Romero
