当前关键问题：美国劳动力市场的闲置资源正迅速得到吸收，但缺口的实际规模仍未有定论。尽管大多数联邦公开市场委员会（FOMC）成员认为，失业率下降夸大了劳动力市场状况的改善程度，但FOMC本周不再将劳动力资源未充分利用的程度描述为“显著”。
FOMC关于劳动力市场闲置程度的措辞升级
Business Insider 报道称，关注美联储的人士注意到，最近一次描述劳动力市场状况时少了一个词。早在9月， FOMC 在声明中写道：“一系列劳动力市场指标显示，劳动力资源仍存在显著未充分利用。”周三， FOMC 将措辞调整为“劳动力资源未充分利用的程度正在逐步减轻”。删去“显著”一词并非偶然；对货币政策专家而言，这是一个信号，表明劳动力市场改善幅度很大，首次加息将会早些到来。
Brad DeLong 写道，只有在将失业率视为衡量劳动力市场状况的充分统计量时，美联储当前的政策才是合理的。 Jan Hatzius写道，FOMC声明中明确表示“劳动力资源未充分利用的程度正在逐步减轻”，这一说法符合事实；但其隐含的观点——劳动力资源未充分利用已不再“显著”（这是7月和9月声明使用的说法）——似乎与就业和工资数据不符。具体而言，关注失业率降至6%以下，忽略了劳动力市场闲置的两个重要方面：劳动力参与率和非自愿兼职就业。考察2013年7月至2014年9月的U6失业率走势和总就业缺口，高盛经济学家发现，这些指标要到2016年初至年中才有望恢复正常。
Gavyn Davies 写道，直到最近，关注重点主要是参与率下降，并将其视为未充分利用劳动力的主要来源；但如今，美联储对此的看法重心似乎已转向更为鹰派的观点，即参与率的大部分降幅属于结构性变化。不过，随着人们越来越确信还存在另一种未充分利用劳动力来源，这种转变的影响被抵消得有过之而无不及：有些人被迫从事兼职工作，尽管他们更希望全职工作。
Mark Zandi 写道，近期收集的薪资处理记录数据对一种观点提出了挑战：由于看不到工资增长，劳动力市场仍有大量闲置资源。这些记录涵盖约五分之一的美国劳动者，显示工资增长已出现明确且广泛的加速。就业者的时薪最能说明问题。第三季度时薪同比上涨4.5%，较两年前的低点强劲而持续地加速上升。
Tim Duy 写道，美联储关于劳动力资源未充分利用的措辞有所升级，而且2%的通胀目标看起来越来越像上限，而非对称目标，这些因素增加了一种可能性：在政策考量中，劳动力数据将压过通胀数据。
衡量劳动力市场闲置程度的不确定性
克利夫兰联储 的经济学家写道，劳动力市场闲置程度的估算结果会因定义方式不同而大相径庭。衡量闲置程度有多种方法，而它们给出的答案并不总是一致。事实上，同一次FOMC会议的纪要也反映了其中一些分歧：“与会者普遍同意……劳动力市场状况已明显接近长期正常水平。不过，与会者对劳动力市场剩余闲置程度的评估以及衡量方法存在分歧。”
克利夫兰联储 的经济学家写道，劳动力市场还有多少闲置空间这个看似简单的问题，其实并不容易回答。即使我们只关注失业率这一项指标来衡量劳动力市场状况，闲置程度的估算也会因自然失业率或长期失业率的估算方式不同而大相径庭。一种方法根据劳动力市场流入和流出失业状态的长期趋势来计算。另一种方法沿用Gali、Smets和Wouters（2012）的方法，计算“灵活工资反事实”。第三种方法参照Stella和Stock（2012），将失业率序列分解为趋势部分、周期部分、季节性部分和随机噪声部分。第四种方法采用Beauchemin和Zaman（2011）所述的预测方法。第五种方法依据通胀与劳动力市场闲置程度之间的联系。下图显示，这些不同方法会得出不同答案。
克利夫兰联储（美国国会预算办公室；Ashley和Verbugge（2014）；Beauchemin、Zaman（2011）；Gali、Smets、Wouters（2012）；Stella和Stock（2012）；Tasci（2013）。
劳动力市场状况指数
Business Insider 报道称，美联储主席Janet Yellen在杰克逊霍尔演讲中首次让该指数“声名鹊起”。她当时表示：“这一涵盖面广的指标支持这样一种结论：过去一年劳动力市场显著改善；但它也表明，这段时期失业率的下降在一定程度上夸大了整体劳动力市场状况的改善。”
Tim Duy 写道，只需将该指数的累计变化与失业率的累计变化作简单比较，就会发现Yellen关于该指数能提供失业率以外信息的说法值得怀疑。考虑到研究正是由她推动的，她那些不够有力的表态更显耐人寻味。如果该指数对政策有参考价值，人们会以为她会更积极一些（想想最优控制）。此外，正如美联储明确指出的，该指数的复苏速度快于以往衰退后的复苏，这似乎与它本应支持的说法完全不符。简而言之，媒体和金融市场参与者应当更有力地敦促美联储解释这一指标究竟为何重要。
本文由以下机构合作发布： Bruegel
作者：Jérémie Cohen-Setton是加州大学伯克利分校经济学博士生，也是高盛全球经济研究部的暑期助理实习生。
图片：2014年1月8日，加利福尼亚州卡尔斯巴德，工人将一根金属梁放置到位，以建造反渗透压力容器支架。西半球最大的海水淡化厂仍在施工中。路透社/Mike Blake。
