像麦地那这样神圣而独特的古老宗教城市，能否在21世纪重塑自身，成为一座“知识经济城市”？城市房地产项目能否推动麦地那实现这一愿景？
2006年，沙特阿拉伯王国宣布计划在麦地那西北部地区建设一座新的知识经济城市，将捐献土地，并投资数十亿美元用于一项大型城市基础设施和房地产开发项目。快速交通将在几分钟内把该地区与中央清真寺连接起来。
知识密集型企业将受到鼓励在此设立机构。杰出人才将受到鼓励在此退休。将举办会议，房产也将出售给投资者。计划中的投资包括一座大型新医院，以及一座面向伊斯兰世界的大型Epcot中心，其中包括伊斯兰的土地和《古兰经》中的故事，旨在于非工作时间为家庭提供娱乐和乐趣。但这背后还有一个更宏大的愿景。
Al-Madinah Al Munawwarah字面意为“光明之城”，历史上曾是精神与智识活动的中心。礼拜之后，学生会聚集在圣寺的各根柱子周围，聆听全球学者的讲授。它是当时的实体版互联网。这一智识使命曾一度式微，但如今或许正在复苏。
全年都有数百万人前往麦地那，不仅是在朝觐期间，还有前往小朝觐（Umrah）的人。随着新建的现代大学落成，该城市可以就当今重大议题举办会议，邀请科学、数学和人文领域的专家参加。这一项目能否带动一个以智识为驱动的住宅和企业社区，仍有待观察。
为促进这一转型，重新定位无需等待建筑落成。通俗地说，会议旅游可以以尊重文化的方式补充宗教旅游，提升对投资者、退休人员乃至企业在此落户的吸引力。甚至在建筑竣工之前，麦地那便可以直接宣布举办非正式研讨会。物理学家可能在三月的第一周前来，天文学家在第二周，糖尿病专家在第三周，依此类推。智识激励可以融入精神活动之中。麦地那可以重新夺回智识领导者的角色，为知识的创造与传播作出贡献。
有时，该项目似乎受制于房地产开发商、城市领导人和沙特远见人士之间缺乏协调。在市中心大部分区域，对女性以及不得进入禁区的非穆斯林的旅行限制，也使事情更加复杂。但如果“城市竞争力”能够与阿卜杜拉国王对麦地那的愿景相关联，那么世界上几乎没有哪座城市不能从重新思考其使命中受益。
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作者：Kevin Murphy，J.E. Austin Associates总裁兼首席执行官
图片：朝觐者出现在沙特阿拉伯圣城麦地那的先知穆罕默德清真寺。路透社/Ali Jarekji
