两项新研究再次表明，美国所面临的不平等问题之严重程度。第一项研究是美国人口普查局的年度 收入与贫困报告显示，尽管经济据称已从大衰退中复苏，美国普通民众的收入仍在持续停滞。经通胀调整后的家庭收入中位数，仍低于四分之一世纪前的水平。
人们曾经认为，美国最大的优势不在于其军事实力，而在于一套令全世界羡慕的经济体系。但是，当大部分人口——甚至多数人——的收入停滞不前，而顶层收入却飙升时，其他国家为何还要效仿这种经济模式呢？
第二项研究是联合国开发计划署的 《2014年人类发展报告》，证实了这些发现。每年，联合国开发计划署都会发布一份按人类发展指数（HDI）对各国进行的排名，该指数除收入外，还纳入了健康和教育等其他福祉维度。
按人类发展指数排名，美国位列第五，排在挪威、澳大利亚、瑞士和荷兰之后。但若根据不平等情况对其得分进行调整，美国会下降23位，这是高度发达国家中降幅最大的几个国家之一。事实上，美国排在希腊和斯洛伐克之下，而这两个国家通常不被视为榜样，也不被视为在排行榜顶端与美国竞争的对手。
联合国开发计划署的报告还强调了社会表现的另一个方面：脆弱性。报告指出，尽管许多国家成功地使民众脱离了贫困，但许多人的生活仍然岌岌可危。一件小事，例如家人生病，就可能使他们重新陷入赤贫。向下流动是一种真实的威胁，而向上流动则十分有限。
在美国，向上流动更多是一种神话而非现实，而向下流动和脆弱性则是广泛存在的普遍经历。这在一定程度上是由于美国的医疗体系，尽管奥巴马总统进行了改革，该体系仍使贫困的美国人处于岌岌可危的境地。
处于底层的人们距离破产只有一步之遥，而破产所带来的一切后果随之而来。疾病、离婚或失业，往往足以将他们推入绝境。
2010年颁布的 《患者保护与平价医疗法案》 （即“奥巴马医改”）旨在缓解这些风险，而且有 有力迹象 表明，该法案正在显著减少未参保美国人的数量。但是，部分由于 最高法院的一项裁决 以及共和党籍州长和立法者的顽固立场，美国有二十多个州拒绝扩大医疗补助计划（Medicaid，为穷人提供的保险），尽管联邦政府几乎承担了全部费用， 仍有4100万美国人没有保险。当经济不平等转化为政治不平等时（正如美国很大一部分地区的情况那样）， 政府很少关注 底层民众的需求。
GDP和HDI都无法反映随时间推移的变化，也无法反映各国之间在脆弱性方面的差异。但在美国和其他地方，安全感已明显下降。有工作的人担心能否保住工作；没有工作的人则担心能否找到工作。
近期的经济下行严重侵蚀了许多人的财富。在美国，即便股市已经复苏，2007年至2013年间，财富中位数仍下降了40%以上。这意味着，许多老年人和临近退休的人都担忧自己的生活水平。数以百万计的美国人失去了住房；另有数百万人则面临不安全感，因为他们知道未来可能失去住房。
这些不安全感之外，还有美国人长期以来所面临的问题。在该国的内城区，数以百万计的年轻西班牙裔和非裔美国人面临着一个功能失调且不公正的警察和司法体系所带来的不安全感；与一名当晚心情不好的警察擦肩而过，可能导致不公正的监禁，甚至更糟。
欧洲历来深知通过建立社会保护体系来应对脆弱性的重要性。欧洲人已经认识到，良好的社会保护体系甚至可以带来整体经济表现的改善，因为个人会更愿意承担那些有助于实现更高经济增长的风险。
但如今，欧洲许多地区的失业率居高不下（平均为12%，在受影响最严重的国家高达25%），再加上紧缩政策引发的社会保护削减，导致脆弱性前所未有地加剧。这意味着，社会福祉的下降幅度可能远大于传统GDP指标所显示的幅度。这些数字本已足够惨淡，大多数国家显示， 实际（经通胀调整的） 人均 收入 如今低于危机前的水平，这是失去的半个十年。
该报告 由国际经济绩效与社会进步衡量委员会（由我担任主席）发布，强调GDP并不能很好地衡量一个经济体的表现。美国人口普查局和联合国开发计划署的报告提醒我们这一见解的重要性。太多东西已经在GDP崇拜的祭坛上被牺牲了。
无论GDP增长速度有多快，如果一个经济体系无法为大多数公民带来收益，且越来越多的人口面临日益加剧的不安全感，那么从根本意义上说，这就是一个失败的经济体系。而像紧缩政策这样，加剧不安全感并导致大部分人口收入和生活水平下降的政策，从根本意义上说，也是有缺陷的政策。
作者：约瑟夫·E·斯蒂格利茨，诺贝尔经济学奖得主，哥伦比亚大学大学讲席教授，曾任克林顿总统经济顾问委员会主席，并担任世界银行高级副总裁兼首席经济学家。
图片：安德里亚·史密斯于2014年5月9日在伊利诺伊州温思罗普港的一个游乐场抱着her女儿诺拉。REUTERS/Jim Young
