美国及其他发达经济体对托马斯·皮凯蒂近著 《21世纪资本论》 的反响表明，人们对日益加剧的不平等问题愈发担忧。他的这本书进一步佐证了已有的大量证据，即收入和财富在最顶层的份额急剧攀升。
皮凯蒂的这本书还提供了一个不同的视角来看待大萧条和第二次世界大战之后的约30年。它将这一时期视为历史上的反常现象，或许是由灾难性事件所激发的罕见社会凝聚力所致。在那个经济快速增长的时代，繁荣得到广泛分享，各群体均有所进步，而处于底层的群体获得的百分比增幅更大。
皮凯蒂还重新审视了罗纳德·里根和玛格丽特·撒切尔在20世纪80年代推销的“改革”，这些改革被宣传为促进增长的举措，并声称所有人都将从中受益。这些改革之后，增长放缓，全球动荡加剧，而即便出现了增长，也主要惠及顶层人群。
但皮凯蒂的研究引发了有关经济理论和资本主义未来的根本性问题。他记录了财富与产出比率的大幅上升。按照标准理论，这种上升应伴随资本回报率的下降和工资的上涨。但如今，资本回报率似乎并未下降，工资却已下降。（例如在美国， 平均工资已下降 约7%，时间跨度为过去四十年。）
最明显的解释是，衡量得出的财富增长并不对应于生产性资本的增长，而数据似乎也印证了这一解释。财富增长很大程度上源于房地产价值的上升。在2008年金融危机之前，许多国家的房地产泡沫已显而易见；即便到现在，可能也尚未出现充分的“修正”。价值上升也可能反映了富人之间对“地位性”商品的竞争，例如海滩别墅或纽约第五大道上的公寓。
有时，衡量得出的金融财富增长，实际上不过是从“未计量”财富向计量财富的转移，而这种转移本身可能反映出整体经济表现的恶化。如果垄断力量增强，或企业（如银行）发展出更好的方法来剥削普通消费者，这将体现为更高的利润，而利润经资本化后，便表现为金融财富的增长。
但当这种情况发生时，社会福祉和经济效率自然会下降，即便官方统计的财富在增加。我们根本没有计入人力资本价值（即工人财富）的相应缩减。
此外，如果银行利用其政治影响力将损失社会化，并保留越来越多的不义之财，使 账面 上的金融部门财富随之增加。我们并未计量纳税人财富的相应减少。同样，如果企业说服政府为其产品多付费（正如大型制药公司所成功做到的那样），或以低于市场的价格获取公共资源（正如矿业公司所成功做到的那样），那么账面金融财富会增加，而普通公民的财富却并未增加。
我们一直观察到的现象—— 工资停滞 和 不平等日益加剧，即便财富在增长，也并不反映正常市场经济的运作，而是我所称的“赝品资本主义”。问题或许不在于市场 应当如何 或实际如何运作，而在于我们的政治制度。它未能确保市场具有竞争性，并设计了维持扭曲市场的规则，使企业和富人得以（且不幸地确实）剥削其他所有人。
市场当然不是存在于真空之中，必须 有 一套游戏规则，这些规则是通过政治进程确立的。在美国等国家，以及越来越多效仿其经济模式的国家，高度的经济不平等导致政治不平等。在这样的体系中，经济进步的机会也变得不平等，进一步强化了低水平的社会流动性。
因此，皮凯蒂对不平等程度将进一步上升的预测，并不反映经济学的铁律。一些简单的改变（包括提高资本利得税和遗产税、加大支出以扩大教育机会、严格执行反垄断法、推行限制高管薪酬的公司治理改革，以及限制银行剥削社会其他成员的金融监管措施）将显著减少不平等，并大幅增加机会平等。
如果我们把游戏规则制定正确，甚至有望恢复二十世纪中叶中产阶级社会所特有的快速且 共享 式经济增长。我们今天面临的主要问题，实际上并不在于二十一世纪的资本，而在于二十一世纪的民主。
作者：约瑟夫·E·斯蒂格利茨（Joseph E. Stiglitz），诺贝尔经济学奖得主，哥伦比亚大学大学教授，曾任美国总统比尔·克林顿经济顾问委员会主席，并担任世界银行高级副行长兼首席经济学家。
图片：华盛顿纪念碑在背景中隐约可见，一组工人正在美国和平研究所的屋顶上施工。REUTERS/Kevin Lamarque
