在制造业经历了两三个世纪的整合、企业规模不断扩大的过程之后，技术正在让独自在家制作物品的工匠重新获得机会，并对职业生涯和生活方式产生非凡影响。自己动手制作和选择自由职业而非全职工作的强劲趋势，重现了公元前500年至公元前300年雅典的一些经济与社会动态，也给企业和社会带来重要挑战。如果我们了解自那时以来产业结构变化背后的力量，就能更好地理解这些动态为何以及如何逆转，以及这对我们的日常生活可能意味着什么。
要建立一家大型企业，就必须在竞争市场中赢得比他人更多的业务量；这意味着拥有竞争对手无法匹敌的优势。竞争优势要有价值，就必须体现在资本回报的某个要素上：收入、成本或使用资本。在古典时期的雅典，没有工业机器，大部分工作由奴隶完成，而奴隶的供养成本相同，其资本成本则取决于他们的技能，因此无法在成本或资本利用率方面取得优势。要成功竞争，就必须让产品与众不同，使其价值超过竞争对手的产品。
一位技艺高超的珠宝匠可以让自己的作品与众不同，但如果顾客把作品与他本人联系起来，他就很难扩大经营。要建立大型企业，就必须拥有一种质量很重要、但又必须由一群人共同制作的产品。盾牌就是一个很好的例子：对购买者而言，盾牌的质量至关重要，而且每面盾牌都需要一个八人团队来制造。据称，雅典规模最大的制造作坊是一家雇用了120名奴隶的盾牌工厂。
对于种类繁多、构成大部分消费的其他产品，例如日常衣物、基本陶器、简单金属制品和木工制品，则没有可供差异化的基础。几乎所有雅典公民家庭都会自己做衣服。有些家庭可能会多做一些拿去卖，另一些则需要购买衣物。许多家庭会制作简单的木制、陶制或金属物品供自用，有时也会与邻居交换或拿到市场上出售。
在一个大多数家庭至少偶尔参与商品制作的社会里，生活样貌与我们熟悉的世界截然不同。对雅典公民而言，零星制造所带来的灵活性，是其多种活动组合中重要的收入来源。公民通常避免为他人工作，这可能是因为那是一个奴隶制社会。如果手头拮据，你或许会同意去邻居的农场帮忙并获得报酬，通常是实物报酬，但不会长期做下去。一些公民职责有报酬，包括服兵役、参加公民大会以及被选为陪审员——但除战争时期外，这些报酬不足以全年养家。大多数公民拥有一小块农田，能提供部分、但通常不是全部食物。
雅典公民通过削减开支，并靠制作简单的家用产品赚取一些收入，得以享受丰富多彩的生活。他们有时间去看戏、参加竞技活动，而且 显然有些人还有时间进行哲学思考。由于没有对雇主的长期承诺，他们能够立即响应征召，并可在需要时参加公民大会投票和担任陪审员。有些人可能会选择非常努力地工作以提高收入，但很少有人把这视为主要目标。这种多样化的自由职业生活方式支撑了民主实践，也促成了雅典在建筑、戏剧、艺术和哲学方面的卓越成就。
工业革命通过创造以运营成本和资本投资为基础的新型优势，改变了制造业的经济模式。从18世纪开始，机械化、大规模生产和信息共享带来的较低成本，推动生产集中到更少、更大的单位，家庭作坊里的业余工匠几乎被挤出了市场。从社会角度看，制造业不再是技能不高的工匠补贴生计、同时从事一系列有益或有趣活动的机会。到了20世纪，制造产品赚钱几乎只能靠全职工作，而从事这类工作的人几乎没有时间做其他事情。
然而如今，信息革命正在逆转工业革命带来的整合效应。互联网消除了许多因集中办公和分摊成本而产生的信息优势。对内部知识或学徒培训的需求有所减少：无论你从事哪种手工艺，网上课程从几小时到许多个月不等。有很多网站可以帮助你了解所选手艺的潮流或创新。原材料，甚至是专用材料，都可以通过互联网采购，并可按所需程度进行预加工。Makers’ Row、Etsy、阿里巴巴等平台让制作者无需承担高额广告或分销费用，也能找到客户。Indiegogo和Kickstarter等众筹网站可以提供融资帮助。实体制作过程本身也因可编程微控制器、桌面 数控铣削 与雕刻加工以及3D打印而变得更简便并得到改造。如今，按自己的设计制造高质量产品，比以往任何时候都更容易、成本也更低。
这对个人、社会和制造企业都具有重大影响。对个人而言，家庭工匠与大型工厂之间竞争平等的恢复，为年轻人向往的自由职业生活方式创造了切实机会。正如 《福布斯》去年报道，美国60%的千禧一代在一份工作上停留不到三年，45%的人更希望获得更大的灵活性，而非更高的薪酬。在 一项近期调查中，英国87%拥有一等或二等学位的毕业生认为自由职业极具吸引力，85%的人认为自由职业将成为常态。许多人被自己动手制作物品的想法所吸引，这也促成了手工艺市场和集市的复兴。《Make》杂志的付费发行量超过100,000份，而且增长迅速； 2013年，加利福尼亚州和纽约州共有195,000人参加了“创客嘉年华”。
长期以来，发达世界的大多数人都把人生黄金时期用于追求一份特定的全职职业。如今，许多人计划根据心情和经济需要，在各种收入来源与休闲活动之间分配时间。我们能否利用这种自由带来的机会，像雅典人那样创造一个伟大的社会？还是会有许多闲散的人，任由魔鬼驱使他们作恶？这又会对医疗保健、失业救济、食品券、养老金计划、抵押贷款、兵役……产生什么影响？
一些制造企业将面临全新的挑战，惯常采用的提高效率和降低成本手段几乎无济于事。考虑到从事手艺活动带来的精神满足，制作者很少会以非常商业化的方式计算自己的时间成本。如今，其他成本要素的价格与大型企业所能达到的水平相差无几，降价也无法阻止有意从事制作的人。选择自己动手制作的人数或许不会占人口很大比例，但不同产品之间差异会很大；而在固定成本高的行业（大多数制造业），即使产量只小幅下降，也可能导致竞争加剧、利润率严重下滑。
制造商应首先评估其产品被家庭工匠制作替代的脆弱程度。分析工业革命之前由大型企业制造的物品，有助于判断哪些类型的产品线最能抵御这种替代。相关的自变量可能包括体积、产品复杂度、设计或功能个性化的能力，以及展示潜力。对于最容易受到影响的产品，可能需要彻底重新思考策略。
本文由 《哈佛商业评论》合作发布。本文的发表并不意味着世界经济论坛认可其中观点。
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作者：Peter Acton是Humanities 21的创始主席，也是《Poiesis: Manufacturing in Classical Athens》（《诗艺：古典雅典的制造业》，牛津大学出版社，2014年）的作者。
图片：2010年12月14日，在斯柯达汽车位于姆拉达-博莱斯拉夫的技术中心，一辆斯柯达Fabia汽车在测试室内接受高温测试，以模拟阳光照射。路透社。
