在全球金融危机之后，货币政策和财政政策被积极用于抵消危机对经济活动的影响。决策者参考多项指标，以判断经济活动水平相对于其生产能力的位置。但要实时判断经济所处的位置往往颇具挑战，并会对政策制定产生影响。
以2011年的巴西为例，决策者在当时实时估计，经济产出处于与其生产能力相符的水平。然而，随着时间推移，对巴西经济周期位置的判断发生了剧烈变化。经济不仅并非处于满负荷状态，实际上还处于过热状态。经济正面临通胀压力，需要收紧政策，使通胀回到央行的目标水平。
尽管这一经历引人注目，但并非巴西独有。在一项 最新研究中，我们考察了在大量国家（包括五个拉丁美洲经济体：巴西、智利、哥伦比亚、墨西哥和秘鲁）中，实时制定货币政策所带来的影响。
产出缺口：重要但难以预测
设想一个经济体以满负荷的生产能力运行，且就业水平可持续，并与低而稳定的通胀相一致。换言之，从经济角度看，一切处于完美平衡状态。经济学家将经济在此状态下能够生产的产出量称为潜在产出。由于潜在产出无法被直接观测，因此难以测量。尽管如此，估算潜在产出仍然有用，可作为衡量经济实际状况的基准。
实际产出与潜在产出之间的这一差距在宏观经济学中发挥着关键作用。如果实际经济活动低于经济在满负荷状态下所能生产的水平，通常会实施刺激性政策（例如降低利率），使经济回归潜在水平。反之，如果实际活动高于潜在产出，则应采取更为紧缩的政策，以降低可能导致突然而剧烈下滑的过热风险。
衡量实际产出与潜在产出关系的常用指标是产出缺口，即实际国内生产总值相对于其满负荷生产能力下潜在水平的差距。因此，正的产出缺口表示国内生产总值高于潜在水平，负的产出缺口则意味着存在闲置产能。经济学家通常会根据新信息修正其产出缺口估计值，因此任一年份的缺口在最初估计之后都可能发生变化。这对政策制定具有重要影响。
通过考察对产出缺口初步估计值的修正，围绕潜在产出的不确定性之大便显而易见：
与初步估计相比，近三分之一对产出相对于潜在水平的评估，在纳入后续信息后得出了相反的结论。
在实时情况下，经济学家往往认为经济放缓是暂时性的，但这些放缓常常持续更久，而这只有在事后才会显现。因此，经济的潜在生产能力往往被持续高估。
在衰退年份，产出缺口的估计往往不够可靠，而这恰恰是最需要其来推行有效逆周期政策的时候。
产出缺口修正幅度的变化中，只有一小部分能够提前预测，这使得决策者在制定政策时难以对此不确定性进行调整。
是放松还是收紧，这便是问题所在
大多数中央银行依据其当时掌握的有关经济相对于潜在产出位置的信息，以及通胀前景来制定货币政策。当预计通胀将低于目标时，决策者可以降低利率以刺激增长并推动通胀回升；反之，他们则可以防止过热，并遏制上升的通胀预期。
因此，在制定货币政策时，中央银行必须了解经济活动相对于其潜在水平的位置，尤其是在以通胀为目标的框架下运作时。由于巴西、智利、哥伦比亚、墨西哥和秘鲁在过去几十年中都采用了此类目标，我们将它们作为案例研究。
首先，我们发现，如果使用修订后的产出缺口估计值来模拟央行的货币政策反应函数，央行设定的利率与实时设定的利率会有显著差异。
其次，我们发现，这些产出缺口修正可以解释近一半的实际通胀水平与央行目标之间的偏差。这表明，产出缺口修正揭示了政策决策中未曾考虑的新信息。这至少部分是因为，在实时情况下很难区分经济活动的波动是周期性的，还是趋势变化的开始。
这些结果凸显了政策制定者在依靠对经济周期位置的评估来设定利率的政策规则时所面临的挑战。决策者会参考大量指标，但在区分周期性波动与增长趋势变化方面仍然存在困难。这导致一些情形下，如果当时就掌握了如今所知的信息，政策很可能会有所不同。
展望未来，政策不应急于将经济活动的所有波动都归因于短期波动；增长趋势的变化十分常见，决策者需要更迅速地进行调整。用于实时评估产出相对于生产潜力的方法也有待改进。这些步骤将有助于厘清经济政策制定中常见的一个难题，这一难题往往如同在黑暗的房间里寻找电灯开关。
本文与 IMF Direct合作发表。刊发并不代表世界经济论坛认同其中观点。
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作者：Francesco Grigoli 是国际货币基金组织西半球部经济学家。Alexander Herman 是国际货币基金组织西半球部研究分析师。Andrew Swiston 是国际货币基金组织战略、政策与评估部经济学家。Gabriel Di Bella 是国际货币基金组织西半球部副处长。
图片：2013年6月6日拍摄的欧洲中央银行（ECB）位于法兰克福的总部大楼。REUTERS/Ralph Orlowski
