十年前，世界从互联网泡沫破裂中走出，开始更加理性地审视互联网的潜力。尽管投机性的贪婪和对错失良机的恐惧可能夸大了短期前景，但互联网在长期的巨大前景从未受到怀疑。我和其他乐观的经济学家曾认为，免费的信息与交流将开启一个快速提高生产率、并在或大或小的程度上改善所有人福祉的时代，无论其技能、财富或社会背景如何。我们当初是对的吗？
在许多方面，信息与通信技术（ICT）革命带来的成果超出了其承诺，而且往往以难以预料的方式出现。对许多人而言，数字时代真正的奇迹在于它创造了一个平行世界。任何人只要拥有一台笔记本电脑和网络连接，便可以与虚拟好友闲聊（或谈论他们）；见证可能发生也可能未发生的非凡事件；或在一个复杂程度无与伦比的模拟世界中玩游戏。
互联网创造了一个人人可及的梦幻空间，它可以激励我们在想象力上攀登更高的境界。事实上，那些嘲笑这一价值的人应当记得，自荷马围绕炉火吟唱阿喀琉斯的愤怒以来，梦想一直是我们最大的乐趣与灵感来源。
但互联网的益处并不仅限于那些在线工作或娱乐的人。每个人都或多或少从中受益。走进世界任何一家沃尔玛、Costco、Tesco或Lidl超市，比较今天商品的价格、质量和品类与一两代人之前的情况。这种显著的改善在很大程度上反映了全球供应链的快速发展：借助对客户偏好的实时监测，地球另一端的制造商能够即时知晓该生产什么、何时生产以及生产多少。
更多变化还在后面。企业正利用互联网“众包”新想法，甚至让客户共同设计自己的产品。新的网络平台让普通人——无需资金或特殊技能——便可分享自己的汽车、空余卧室，甚至家用DIY工具，从而挑战全球企业的主导地位。“物联网”正把恒温器等简单的家居用品连接到网络，帮助用户节省开支，甚至减少碳排放。
然而，我们仍须追问：在新经济中，每个人真的都受益了吗？只有少数幸运者，尤其是那些将创新思维与财务敏锐度相结合的人，充分攫取了信息与通信技术革命带来的金钱利润，并在此过程中成为其典型代表。
在经济阶梯的下层，大多数人虽然能便捷地使用技术、享受低廉的价格，但其地位却已下滑， 实际工资多年来持续下降。这并非暂时性的下滑：在西方发达经济体中，劳动力已无法再获取可观的工资溢价，工人的处境可能进一步恶化。
此外，白领管理人员和员工——维系全球企业这台精密机器运转的脑力资源，也曾是中产阶级的中坚力量——已不再像过去那样备受需求。他们的许多技能曾长期支撑着其社会地位、职业发展与生计，如今却正变得多余。
对于今天普通的中产家庭而言，一次医疗意外就可能演变为财务灾难。拥有一套住房意味着一生背负债务。为子女提供像样的教育需要奋斗与牺牲。至少两代人以来界定中产家庭——以及许多工薪阶层家庭——的种种前提，正在我们眼前消失。
谁为他们发声？大多数家庭都将从信息与通信技术革命的持续推进中获益。但是，如果那些超低价的产品与服务、免费信息以及虚拟休闲体验能够增强而非侵蚀中产阶级和工薪阶层家庭的可就业技能，他们将获得更大的益处。能够弄清如何相应地引导这场革命的政治家，或许永远不会输掉另一次选举。
与Project Syndicate合作发布。
作者：J. Bradford DeLong是加州大学伯克利分校经济学教授，同时担任美国国家经济研究局研究员。克林顿政府时期，他曾任美国财政部副助理部长，主要负责预算与贸易事务。
图片：在华沙拍摄的这张图示照片中，一条互联网电缆出现在服务器机房内。路透社/Kacper Pempel
