美国前总统巴拉克·奥巴马 近日宣称 ，收入不平等扩大及其所造成的机会不平等，是美国当前面临的决定性挑战。这些问题已跃升为美国政治议程的首要议题，但它们并非美国独有的问题。
收入不平等开始扩大 ，美国于20世纪70年代末出现这一趋势，并于20世纪80年代末蔓延至欧洲，到本世纪初，甚至连拥有悠久平等主义传统的国家也受到影响。在2008至2009年大衰退前夕，美国及大多数发达国家的收入不平等已达到历史最高水平。
这场衰退以及痛苦而缓慢的复苏，导致 各地的境况普遍恶化，其中尤以即将进入劳动力市场的儿童和青年受影响最为严重。收入不平等扩大是发达经济体的共同特征，这一事实表明其背后存在共同的成因，而这些成因至今仍未被充分理解。
人们普遍认为，美国的收入分配在发达经济体中最不平等，但现实更为复杂。收入可以通过两种方式衡量：扣除税收和转移支付之前的市场收入，以及扣除税收和转移支付之后的可支配收入。令人意外的是，美国在扣除税收和转移支付之前的市场收入不平等程度，与许多其他发达国家 相近，包括瑞典和挪威等以平等著称的国家。英国乃至德国，在扣除税收和转移支付之前的收入不平等程度都高于美国。
在发达国家中，美国的确拥有扣除税收和转移支付之后的可支配收入分配最不平等的情况。之所以如此， 并非因为美国的税收制度累进性最弱；事实上，其税收制度的累进性远高于大多数欧洲国家、加拿大和澳大利亚，而这些国家都依赖具有累退性的增值税作为重要税收来源。
但在发达国家中，美国的转移支付制度慷慨程度与累进性均为最低。美国在家庭援助项目上的支出占GDP的比重远低于其他发达国家同行，这些项目包括现金转移支付、税收减免和直接政府服务。而其他发达国家则依靠累退性的消费税为累进性的转移支付项目筹资，这使其收入不平等程度显著更低。
过去30年间，美国的经济政策加剧了而非缓解了收入不平等。随着市场收入不平等扩大，税收和转移支付的累进性均有所减弱。事实上，根据一项 近期研究，在此期间，税收和转移支付累进性的下降，约占美国税后转移支付收入不平等增幅的30%。
美国需要一套更具累进性和再分配性的税收与转移支付制度，以应对市场收入不平等的加剧。但至少在短期内，这一前景不大。共和党人坚决反对增加社会福利项目支出，也反对为筹措资金而提高对富人的税率。而在增值税问题上，两党同样持反对态度：民主党人担心其累退性后果，共和党人则担忧其创收效果。
要应对市场收入不平等，美国还需要更快的经济增长，以加快创造就业，降低失业率。过去的经济复苏中，美国经济增速是当前的两倍多，而当前经济增长速度仅为过去的不到一半；劳动力市场的改善步伐也慢得令人痛苦。
事实上，失业率为7%，仍处于较高水平，尽管 劳动力参与率已降至历史最低水平。自大衰退开始以来，约有400万名工人已退出劳动力市场。大约800万人从事兼职工作，原因是他们找不到全职职位。
劳动力市场长期存在闲置，意味着大多数工人的实际工资下降，并且越是处于工资分布底层的工人，受到的负面影响越大，由此导致市场收入不平等加剧。2007至2012年间， 美国70%的工资分布群体的实际时薪下降，其中从事低薪工作者的损失更大。相比之下，工资分布前30%群体的实际工资有所增长，尽管增速远低于衰退前。
在关于不平等问题的演讲中，奥巴马重申了若干加快经济增长的建议：增加出口、改革企业税法，以及加大对基础设施、研发和教育的投入。这些建议既能促进增长，也有利于改善公平。然而，国会批准的可能性不大，且总体财政政策仍具有强烈的紧缩性，今年将使经济增长减少约1.5个百分点。
奥巴马还呼吁提高最低工资，以应对收入不平等。在这一问题上，国会通过的前景看来较为乐观，原因在于选民支持度较高，调查显示， 绝大多数 民主党、无党派及共和党选民支持提高最低工资。
经通胀调整后，当前联邦最低工资为每小时7.25美元，比1968年低23%。如果它能跟上通胀和平均生产率的增长，则应为 每小时25美元。按照当前最低工资水平，一名全职全年工作的工人仅能获得15,080美元，比三口之家的贫困线低19%。
根据经合组织的数据，在发达国家中，美国的 相对贫困率位居第二高 （即收入低于全国收入中位数一半的人口比例）。 近期研究 表明，提高最低工资将产生显著的积极效果：最低工资每提高10%，贫困率即可下降2%。
事实上，若按国会民主党人所提议的将最低工资提高至每小时10.10美元，约3000万名工人将从中受益。其中，88%的人年龄至少为20岁（平均年龄为35岁）；55%为全职工作者；56%为女性；超过28%为父母。将 更多收入直接交到他们手中 ，不仅能减少贫困，还将在需求不足持续阻碍经济复苏和就业创造的当下，刺激消费支出。
奥巴马总统在应对收入不平等方面已取得重大进展。在他的领导下，联邦所得税制度变得更具累进性，而《平价医疗法案》也是自1965年医疗保险和医疗补助计划实施以来最具累进性的社会保险项目。但仍有更多工作有待完成。提高最低工资，是正确的下一步。
此处表达的观点仅代表作者本人，不一定代表世界经济论坛的观点。本文与Project Syndicate合作发表。 Project Syndicate。
作者：劳拉·泰森（Laura Tyson）曾任美国总统经济顾问委员会主席，现任加州大学伯克利分校哈斯商学院教授，并是世界经济论坛 全球议程理事会“女性赋权”专题小组成员。
图片：2013年，行人经过纽约金融区人行道上一名坐着小狗、向路人乞讨钱财的男子。路透社/卢卡斯·杰克逊（Lucas Jackson）
