本文由 《对话》协作发表。
比特币等数字加密货币或许未能取代更传统的竞争对手，但支撑比特币运行的技术仍可能引发金融及其他行业的变革。这项技术称为“区块链”。
区块链充当公共数据库或账本，是用于存储每笔比特币交易详情的技术。它特别巧妙之处在于，设计上可以防止同一枚比特币被重复花费，而且无需第三方（如银行）介入。
区块链的前景
早在比特币问世之初，人们就认为区块链的用途远不止记录比特币交易。区块链记录一组信息，其中包括时间、可追溯至发送方的加密签名，以及几乎可以代表任何事物的一些数据。在比特币的案例中，这些数据是所发送的比特币数量；但它也可以是任何电子文档的数字加密签名，即所谓的“哈希值”。
最早展示区块链此类用途潜力的案例之一是“存在性证明”，这是一个网站，用户可以上传任何文档，并将其签名永久记录在比特币区块链上。
这可以证明上传者在特定时间持有该份特定文档。它也可以用来证明，从那时起，该文档未曾以任何方式被篡改。
区块链的落地应用
存在性证明原本旨在展示区块链技术的潜力。初创企业 Stampery 已将这项服务发展为一门业务，允许其他公司为任意电子文档或电子邮件“加盖数字印章”，以证明其所有权和完整性。
近日，美国证券交易委员会（SEC） 批准 在线零售商 Overstock.com使用区块链作为股份所有权登记簿。
Overstock计划采用 T0.com提供的另类交易系统技术，使人们能够买卖这些股份。该系统的吸引力在于可即时结算，而传统公司股票通常需要三天才能结算。
T0的股份登记簿采用了比特币区块链的一种扩展，称为“彩色币”，它最初被视为为比特币增加“智能合约”功能。一个可能的应用场景是：有人发送比特币购买房屋，只有在房屋买卖合同达成后，货币才会被释放。
区块链的风险与挑战
尽管Overstock向SEC提交的 文件 确实突显了拥有理论上安全的公共账本所带来的优势，但也强调了其中的风险。其一是，Overstock选择让任何人都能访问区块链账本中存储的信息，因此投资者可能会担心其持有资产的隐私。
然而，主要风险是所有区块链应用（包括比特币）都面临的普遍问题：系统的安全性究竟如何、是否存在可能被黑客利用的漏洞，目前仍未完全明了。
区块链应用的一个潜在问题是，如今已有大量不同的实现方案，采用的技术路径各不相同。IBM、摩根大通、英特尔及其他多家公司刚刚推出了“开放账本项目”。开放账本不使用比特币区块链，而是采用另一种方案，更适合希望限制他人访问区块链账本的公司。
毫无疑问，区块链背后的理念十分巧妙，也对数字货币（如比特币）至关重要，使其能够具备许多与现实世界现金相同的特性。然而，当这项技术用于其他应用时，它是否真的能实现其他更传统技术无法做到的事，并不完全明确。
社会问题比技术问题更难解决
阻碍股票即时结算的并非技术，而是监管机构；他们处理的此类结算问题属于社会和法律范畴，而非技术问题。
在围绕开发区块链产品的企业所形成的热潮中，这些产品实际应用所面临的真正挑战往往被一笔带过。主要目标是去除第三方，却未必会取代这些第三方实际上可能提供的所有积极作用。
区块链技术必将成为主流技术。人们对这项技术表现出的兴趣，体现了它推动开发应用的潜力，这些应用将为旧有商业问题带来新方法。这些变化所引发的社会、法律和金融挑战，或许会成为更难解决的问题。
本文发表并不意味着世界经济论坛认同其中观点。
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作者：David Glance 是西澳大利亚大学 UWA 软件实践中心主任。
图片：在法国巴黎 La Maison du Bitcoin 拍摄的一张插画照片中，可见一张带有二维码的比特币（虚拟货币）纸钱包和一枚硬币。路透社/Benoit Tessier。
