借助全年数据，我们才刚刚意识到全球经济在2019年险险避开的危险。根据国际货币基金组织的最新估计，世界GDP去年仅增长2.9%，是2009年全球金融危机最严重时期出现绝对萎缩以来的最差表现，也远低于2010至2018年危机后复苏期间3.8%的增速。
从表面看，2.9%的全球增长率并不算差。但从40年的长期视角看，情况并非如此。自1980年以来，世界GDP趋势增长率平均为3.5%。对于任何经济体（包括世界整体）而言，评估增长影响的关键在于与趋势的偏离，这也是所谓产出缺口的一个代理指标。去年低于趋势的缺口（0.6个百分点）使增长率已不容乐观地接近全球衰退门槛，约为2.5%。
与通常会出现绝对衰退的单个经济体不同，世界整体很少出现这种情况。国际货币基金组织对世界经济进行了广泛的覆盖，涵盖约194个国家，具有广泛的代表性。我们从中得知，在全球衰退期间，通常约有一半的世界经济体处于萎缩状态，另一半仍在扩张，尽管速度放缓。十年前的全球衰退是一个显著的例外：到2009年初，整整四分之三的世界经济体实际上都在萎缩。这使得世界GDP出现了罕见的绝对萎缩，这是整体全球经济自20世纪30年代以来首次出现此类衰退。
对于全球商业周期分析人士而言，2.5%至3.5%的增长区间被视为危险区域。当世界产出增速滑落至该区间的下半部分（如同2019年所发生的那样）时，必须认真对待全球衰退的风险。与官方或机构预测通常的情况一样，国际货币基金组织预计2020年和2021年世界GDP年增长率将温和加速，分别达到3.3%和3.4%。但正如物理学家尼尔斯·玻尔所言：“预测非常困难，尤其是关于未来的预测。”不妨问问国际货币基金组织，它已连续六次下调其全球预测。显然，无法保证其最新的乐观预测一定会实现。
下行风险尤其令人担忧，因为世界经济2.9%的增长结果表明，一旦遭遇冲击，世界经济缺乏足够的缓冲空间。正如我最近指出的那样，预测冲击是一场愚人的游戏。然而，中国目前为遏制致命的武汉冠状病毒所采取的严厉措施，只是再次提醒我们，冲击远比我们想象的更加频繁。几周前，还存在美国与伊朗之间爆发热战的可能性。而在此之前，美中贸易战的争端日益激烈。
问题在于，低于趋势的全球增长，尤其是当其滑入2.5%至3.5%区间的下半部分时，正接近其失速临界点。这使世界比在增长高于趋势的更为强劲的环境中更容易陷入衰退。
在评估全球贸易周期的风险时，同样的信号清晰可辨。在日益一体化、供应链相互关联的世界经济中，贸易周期长期以来一直是全球增长的主要引擎。国际货币基金组织的最新评估认为2019年全球贸易增长仅为1%，这是其连续第七次下调。事实上，去年是自2009年历史性的10.4%暴跌以来贸易表现最弱的一年，而2009年是20世纪30年代初以来最严重的萎缩。与2010至2018年期间5%的平均水平相比，2019年世界贸易增长放缓至仅1%更令人警惕。事实上，这是1980年以来第四弱的年份，而其余三个更弱的年份——1982年、2001年和2009年——均与全球衰退相关。
全球贸易增长从未恢复到危机前的速度，这一缺口近年来一直是激烈辩论的焦点。最初人们认为这是由企业资本支出的异常疲软所致，但不能忽视美中贸易冲突爆发后保护主义的影响。现在双方已达成“第一阶段”贸易协议作为休战安排，人们希望贸易前景有所改善。反映这一希望，国际货币基金组织1月的更新预测2020至2021年期间世界贸易平均增长将温和回升至3.3%。但考虑到美国对中国进口商品的平均关税税率在协议签署后可能仍将维持在约19%左右——是贸易战前3%税率的六倍多——再加上美欧贸易紧张局势升级的令人担忧迹象，这一预测可能与过去几年的预测一样，最终只是一厢情愿。
所有这些都对脆弱的全球商业周期状况具有关键影响。从历史上看，跨境贸易的快速扩张一直是全球增长缓冲的重要组成部分，帮助世界经济抵御过于频繁的冲击。1990至2008年间，世界贸易的年增长率比世界GDP增长率快出整整82%。
然而，如今受全球贸易增长在危机后异常急剧放缓的影响，这一缓冲已大幅缩小，在2010至2019年期间仅为13%。随着世界经济运行已危险地接近失速临界点，持续存在的冲击与大幅减弱的贸易缓冲相互叠加，引发了人们对金融市场日益乐观的全球经济前景看法的严重质疑。
