1840年，托马斯·卡莱尔在其著名讲座中谈论人类事务中的英雄主义，宣称“人类在这个世界上所完成的一切的历史，归根结底是在此劳作的伟人的历史。”这一信念在商界依然延续，商界推崇的人物从亨利·福特到中国房地产大亨张欣不一而足。
但在卡莱尔开口之前，亚当·斯密的“看不见的手”就已经在他背后插上了一把刀。历史学家和经济学家如今更强调盲目的力量，而非英雄式的领导。托尔斯泰也持此观点，他在名著 《战争与和平》 中写道，拿破仑只是想象自己下令入侵俄国；实际上，这场入侵是数百万法国公民的意愿。
具有讽刺意味的是，斯密的论点是由美国商业史上最强势的人物之一提出的：“Commodore”科尼利厄斯·范德比尔特（1794-1877），他是交通运输、股票市场和现代公司领域的巨头。1867年，他在纽约州立法机构作证，当时该机构正在审议一项法案，旨在确保相互连接的铁路公司之间发生纠纷期间列车照常运行。他说：“如果你能通过一项法律，迫使人们比他们在没有法律的情况下更好地照顾自己的利益，那就够好了。”
范德比尔特并不承认存在独立于私人利益之外的公共利益。更重要的是，他暗示自己的利益迫使 他那样行事，仿佛他只是“看不见的手”的傀儡。
此事就此定论？若考虑到他实际做了什么，即他作证的原因，就未必如此。当时，范德比尔特控制着唯一一条通往纽约市的铁路。据他自己看来，他被纽约中央铁路公司的管理人员背叛了，该公司将他的线路与美国内陆相连。他的报复方式是拒绝让该公司的任何列车驶入他的铁轨。
他选择在隆冬进行，恰逢暴风雪使航运无法抵达纽约港口。在打击对手时，他切断了这座全国最大城市与美国其他地区的联系。 《布鲁克林鹰报》 报道称，范德比尔特“正使这座大都市陷入严格封锁，切断其供应……我们想象不出比这更具犯罪性的行为。”
这一行动并非不可避免，却让敌人和盟友都大为震惊。他的所有顾问，包括他的儿子小威廉·H·范德比尔特，都反对这一做法。但它奏效了。纽约中央铁路公司的股价暴跌。范德比尔特买下了控股权，并使该公司成为纽约与芝加哥之间铁路帝国的核心。
“若不承认范德比尔特的方法或目标，就不可能不认识到此人思想的宏大并承认其能力，”约翰·昆西·亚当斯总统的孙子查尔斯·弗朗西斯·亚当斯 Jr. 于1869年写道。作为当时最敏锐的经济观察家之一，亚当斯论证了范德比尔特作为个人的重要性。“他不由自主地激起了人们对他本人的钦佩，以及对公众的忧虑。他的野心是宏大的。”亚当斯总结道：“既然贸易如今主导着世界，而铁路主导着贸易，他的目标就是通过使自己成为铁路的绝对主宰，从而成为一切的实际主人。”
亚当斯正确地强调了范德比尔特的重要性，尽管他的理由并不恰当。作为一名知识分子，他认为范德比尔特像他自己一样，系统地看待经济。而范德比尔特影响力的真正来源则在别处。
第一，他很凶悍。正如范德比尔特作证时所说：“我不怕我的敌人，但天哪，你与朋友相处时必须小心。”他认为对背叛的惩罚是使市场运转的关键。如果确实如此，那么他一次又一次地让市场重新运转起来。
第二，他缺乏教育，这一点使他极为务实。他屡次违背经济正统观念，激怒了亚当斯这样的理论家。但他很有效，其他人也纷纷效仿。如今亚当斯看起来已经过时，而范德比尔特却显得相当现代。
第三，他很灵活。他有一种非凡的能力，能够把转瞬即逝的机会加以利用，并将其扩展为对他自身和经济具有变革意义的发展。他进入机动航运、新兴金融市场和铁路行业，并创建了美国首批巨型公司之一，这些都源于未曾预料的机遇。
最后，他以遵守承诺、作为管理者诚实守信为荣。在美国经济增长的关键时期（那是一个内幕交易和自我交易的黑暗时代），他为市场带来了稳定与信誉，降低了成本，提高了运输效率，并建设了至今仍为纽约市服务的基础设施。
讽刺的是，他为经济的去人格化赋予了人性的面孔。他的凶悍引发了一场关于企业权力和政府监管必要性的辩论。这场辩论彻底改变了美国政治，并最终催生了现代监管型国家。
阅读更多 博客 ，这些内容是为世界经济论坛 2014年达沃斯年会撰写的。
作者： T.J. Stiles 是 《第一位大亨：科内利厄斯·范德比尔特的史诗般人生》一书的作者， 曾获普利策奖和美国国家图书奖。他正在参加世界经济论坛的 2014年达沃斯年会
图片：纽约下曼哈顿渡轮码头标牌后的自由女神像。REUTERS/Carlo Allegri
