如果有机会，我们中有谁愿意用几分钱的医疗成本，换取一美元未来的医疗节省 和 更好的健康结果？答案显而易见，这个问题几乎不需要提出。
长期以来，口腔健康一直未能得到应有的重视。部分原因在于教育体系将牙科培训与医学培训分开，这助长了一种观念，即口腔似乎不属于身体的一部分。医疗与牙科服务的分开提供，也反映了经济动因，在美国尤为明显。
但我们有理由相信，这一局面即将转变。新的研究——其驱动力更多来自经济学而非医学——有力地表明，在口腔护理上的投入，通过降低慢性病患者的总体医疗成本，足以收回成本并有余。更重要的是，接受口腔护理的慢性病患者，其健康结果也更好， 据近期研究显示 ，相关研究发表于 《美国预防医学杂志》 （AJPM）。
该研究团队旨在“评估牙周治疗对医疗费用和住院情况的影响”，研究对象为患有各类已确诊健康状况的人群。这些状况包括2型糖尿病、冠状动脉疾病、脑血管疾病、类风湿性关节炎和妊娠。研究人员分析了2011年至2013年间，在美国同时拥有医疗和牙科保险的338,891人的保险理赔数据。
研究结果令人大开眼界，甚至可以说令人瞠目结舌。根据该研究，2005年至2009年期间，2型糖尿病、冠状动脉疾病、脑血管疾病和妊娠患者的医疗费用总额（允许支付部分）和住院次数均出现“具有统计学意义的下降”，其费用分别降低了40.2%、40.9%、10.7%和73.7%。住院人次的下降幅度与此相当。（该研究未发现对类风湿性关节炎有影响。）
研究人员总结称，“这些基于成本的结果提供了新的、独立的且可能颇具价值的证据，表明简单、无创的牙周治疗可能改善妊娠及其他全身性疾病的健康结果”。
其中的原因不应令任何人感到意外。正如该研究所指出，牙周疾病是一种“慢性炎症性疾病”，如果不加治疗，可能引发一系列其他问题，例如感染，这会使慢性病患者的病情更加复杂。在经济层面，该研究还指出，“正如本研究所考察的，简单的牙周治疗成本适中，风险极小”。
这让我们回到最初的起点：增加口腔护理的成本效益权衡。世界经济论坛高度关注这一问题，尤其是慢性病给社会带来的沉重负担。论坛每年都会对其成员进行调查，并在其 《全球风险报告》 中公布结果。慢性病在各类风险中屡屡出现。正如论坛在其2014年报告中指出，“疾病负担日益加重以及长期治疗成本，正威胁着近期在预期寿命和生活质量方面取得的社会进步，同时使本已承压的经济体不堪重负”。
论坛甚至为此给出了一个数字：47万亿美元。这是五种主要非传染性疾病（NCDs）——心血管疾病、慢性呼吸道疾病、癌症、糖尿病和精神健康问题——在未来20年内可能对全球经济造成的影响， 这是根据2011年的一项研究得出的结论， 该研究由论坛与哈佛大学公共卫生学院合作发布。
《美国预防医学杂志》的这项研究表明，增加牙周治疗的频率——这种治疗安全、简便且相对廉价——足以收回成本，并能降低医疗总成本，从长远来看，还可能大幅减轻疾病及相关医疗并发症带来的沉重成本负担。
那么，我们如何说服政策制定者和民众抓住这一机遇？
哈佛大学牙医学院计划于2014年10月举办一场研讨会，主题为 《钱要花在刀刃上：口腔健康的经济必要性》。会议将汇聚哈佛各院系的思想者、保险公司高管以及《美国预防医学杂志》研究的作者，从前所未有的角度论证口腔健康的经济价值。（为完全披露信息，我本人也将参会。）与会者将听取商界领袖、保险公司、医疗服务提供者、经济学家和公共卫生专家的意见，探讨新的分析结果，这些分析表明，这一看似平凡的牙刷，或许是我们可以用来遏制慢性病成本上升的最被忽视、最未被充分重视的工具之一。
如果必须做出选择，我们难道不宁愿在牙医处花上几角钱，而不是在医院花上几美元吗？答案不言自明。
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作者：Stanley M. Bergman 是 Henry Schein, Inc. 的董事会主席兼首席执行官，同时也是世界经济论坛全球健康与医疗保健理事。
图片：2013年6月6日，明斯克附近Vesnova机构的牙刷。路透社/Vasily Fedosenko
