全球各地本周的头条新闻都宣告全球经济迎来了一个分水岭时刻。正如 《金融时报》 所言，“中国今年即将超越美国，成为世界主要经济强国。”这本是一个惊人的发展——或者说，若非这一说法基本有误，它确实会是。事实上，美国仍以相当大的优势保持着世界最大国民经济体的地位。
该报道基于4月29日发布的一份 报告 ，该报告来自世界银行国际比较项目。ICP的工作价值极高。我满怀期待地等待并 使用 其每隔六年左右发布的新估算数据，包括用于考察 中国的情况。
ICP数据采用购买力平价（PPP）汇率而非市场汇率来比较各国GDP。在考察实际（经通胀调整后的） 人均收入 时，这是正确的做法，可用以衡量人们的生活水平。但在考察国民收入以衡量一国在全球经济中的分量时，这种做法则是错误的。
归根结底，无论依据哪一标准—— 人均 收入（按购买力平价汇率计算）或GDP总量（按市场汇率计算）—— 中国 超越美国之日仍在未来。这丝毫无损于该国令人瞩目的增长记录，其三十年间年均增长约10%，堪称历史奇迹。
按市场汇率计算，美国经济规模仍几乎是中国的两倍（确切地说，大83%）。若中国经济的年增长率持续比美国高出五个百分点，且汇率无重大变化，则中国还需12年才能在总量上赶上美国。若差距达到八个百分点——例如因人民币实际年升值3%——中国将在八年内超越美国。
购买力平价与市场汇率之争是国际经济学家熟悉的问题。这一令人烦恼却无法避免的技术难题，源于中国的产出以人民币计量，而美国收入以美元计量。那么，应如何换算这些数字，使其具有可比性？
显而易见的解决办法是采用同期汇率——即将中国以人民币计量的GDP乘以人民币兑美元的汇率，使比较结果以美元表示。但随后有人指出，若要衡量中国公民的生活水平，必须考虑到许多商品和服务在中国更便宜。在中国花费的一元人民币，比在国外花费的一元人民币更能购买到东西。
出于这一原因，若要比较各国的 人均 收入，就需要像ICP那样衡量当地购买力。购买力平价指标在许多方面都很有用，例如可用来判断哪些政府在提高公民生活水平方面取得了成功。
考察 人均 收入时，即便按购买力平价衡量，中国仍是一个 相对贫穷的国家。虽然它在短时间内取得了长足进步，但其 人均 收入目前与阿尔巴尼亚大致相当——也就是说，位于199个国家分布的中游。
但阿尔巴尼亚的经济不像中国那样经常见诸头条。这不仅是因为中国经济充满活力，也因为它拥有世界上最多的人口。将一个中等水平的 人均 收入乘以超过13亿的“capita”，便会得出一个巨大的数字。大规模人口与中等收入的结合，赋予了它经济实力，也赋予了它政治实力。
同样，我们将美国视为现任头号强国，并不仅仅因为它富裕。如果以 人均 收入作为判断标准，摩纳哥、卡塔尔、卢森堡、文莱、列支敦士登、科威特、挪威和新加坡都将排在美国之前。（就此比较而言，无论采用市场汇率还是购买力平价汇率，结果差别都不大。）如果你正在寻求获得公民身份，或许可以考虑其中一些国家。
但我们不认为摩纳哥、文莱和列支敦士登属于世界的“领先经济强国”，因为它们规模太小。使美国成为世界领先经济强国的，是其庞大人口与高 人均 收入的结合。
正是这种结合，解释了人们普遍着迷于中国的经济规模或实力与美国相比如何，尤其是挑战者是否已取代了长期执掌牛耳的冠军这一问题。但购买力平价汇率并非回答这一问题的最佳工具。
原因在于，当我们谈论一个经济体的规模或实力时，我们所讨论的是一系列广泛的问题，也涉及广泛的对话对象。从跨国公司的角度看，中国市场有多大？从全球金融市场的角度看， 人民币能否挑战美元 作为 一种国际货币的地位？从国际货币基金组织及其他多边机构的角度看，中国能出资多少，以及作为回报应获得多少 投票权 ？从与中国在南海存在争议主张的国家的角度看，其军方能购买多少艘舰船？
对于这些问题，以及大多数涉及经济总体分量的问题，应使用的指标是按市场汇率计算的GDP，因为我们想知道的是，人民币能在世界市场上购买多少东西，而不是它在国内能买回多少理发服务或其他本地商品。对这一问题的回答是：中国能购买的，比世界上其他任何国家都多——美国除外。
本文与 Project Syndicate合作发表。
作者：杰弗里·弗兰克尔（Jeffrey Frankel）是哈佛大学肯尼迪政府学院的教授，此前曾任比尔·克林顿总统经济顾问委员会成员。他主管美国国家经济研究局的国际金融与宏观经济学项目。
图片：2010年3月18日，在桃园国际机场内的一家货币兑换处，一张人民币纸币与一张美元纸币（背面）并排展示，供摄影师拍摄。REUTERS/Nicky Loh
