如今，制造商看好美国市场，而且理由充分。与许多欧洲国家相比，美国单位劳动力成本正在下降，生产率却在提高；与此同时，美国能源成本也有所降低。例如，根据世界大型企业联合会的数据，2007年至2012年间，美国劳动生产率提高了近3%，而同期英国劳动生产率下降了约3%。受页岩油气热潮推动，美国天然气价格降至欧洲的一半。
欧洲制造商尤其面临激烈竞争压力。这或许是瑞典家电制造商伊莱克斯同意收购通用电气位于肯塔基州路易斯维尔的 Appliance Park 制造工厂及 GE Appliances 品牌名称的原因之一。
也有充分理由相信，即使面对过去几十年来一直是全球制造业强国的中国，美国也有能力保持竞争力。这就引出了一个问题：美国能否真正成为制造业中冉冉升起的新星？
“无论是能源成本还是较低的劳动力成本，我们都绝对比欧洲更具竞争力。”加州大学洛杉矶分校安德森管理学院全球经济学与管理学教授 Kati Suominen 表示。事实上，根据波士顿咨询集团（BCG）2014年的一项研究，过去十年间，欧盟制造成本相对于美国上涨了最高达10%。
Suominen 女士表示：“如果对中国劳动力成本走势的预测正确，那么现在我们理应比中国更具竞争力——即便随着经济闲置产能减少，我们也会出现一定的工资上涨。”事实上，根据同一份 BCG 研究，中国在制造成本方面相较美国的优势，十年间已从2004年的15%降至不足5%。
Suominen 女士提醒说，在不久的将来，3D打印和工厂自动化等技术的可获得性，作为制造业成本驱动因素，可能会比劳动力成本更为重要。即便如此，她说：“我目前的结论是，没错，美国完全具备成为全球制造业领导者的有利条件。”
哈佛商学院管理实践教授 Willy Shih 则认为，事情没那么简单。尽管他认同美国目前劳动力成本相对较低，能源成本下降确实赋予美国竞争优势——尤其是在石化产品以及其他依赖油气原料的产品领域——但他提醒说，曾为寻求更低成本而离开美国的制造商，未必那么容易迁回。
他指出，一个问题是，美国的“工业生态基础”已经萎缩——支撑制造业复兴所需的供应商基础、劳动力技能和其他要素可能已不敷所需。
Shih 先生还认为，美国制造业热潮的情况颇为复杂：一些行业适合回迁，另一些则很可能永远不会回来。他认为，消费电子产品等较小的商品可能仍会继续在亚洲制造。“中国已经掌握了电子产品供应链，所以把东西迁回来并没有那么大意义。把所有零部件打包运到美国组装，成本比直接在亚洲组装还高。”
Shih 先生说，这个问题不太适用于冰箱或 Appliance Park 生产的产品等较大型商品。与手机这类商品相比，大型商品产量更大，因此单位价值密度相对较低；所以，将冰箱或汽车等产品的制造迁回美国更有道理。Shih 先生说：“本田今年将在美国制造并出口更多汽车，而从日本进口到美国的汽车会更少。”换言之，汽车、飞机或家电等大型制造业应能继续在美国蓬勃发展。
至于萎缩的制造业基础设施，至少 Appliance Park 似乎并无此类难题。通用电气在2009年至2012年间投入8亿美元升级该工厂，并在与伊莱克斯敲定交易的同时宣布，近期还将再投资2.77亿美元。
伊莱克斯收购 GE Appliances 的交易最早也要到2015年年中才能完成，因此现在判断 Appliance Park 的未来还为时过早。但随着这家欧洲家电制造商完成其规模最大的收购，它似乎正押注美国制造业将继续保持竞争力。
本文最初刊载于 GE LookAhead
作者：Michael Belfiore 是 GE LookAhead 的撰稿人。
图片：南卡罗来纳州温斯伯勒的 Element Electronics 工厂内，工人在装配线上为32英寸电视机更换后盖。路透社/Chris Keane
