在我看来，数字货币是一项革命性技术，它使个人或机构能够即时、安全地转移资金，而且无需中间人。数字货币有望拓展国际贸易、促进金融普惠，并以我们或许尚未完全理解的方式改变购物、储蓄和经商的方式。从可编程货币到新型电子商务，以下是这项新技术改变世界的五种方式：
让银行转账更快捷、更便宜
如今银行转移资金的方式已经过时。国际银行转账可能需要长达一周，转账双方都涉及代理银行和各国特有的清算机构。即使是跨境共享支付数据，也面临诸多挑战和阻碍。使用 比特币等数字货币，银行转账便可即时、低成本且安全地完成。事实上，即使不使用新货币，也可以实现此类转账。我担任顾问的 Ripple Labs 支持一种协议，使客户能够借助安全的数字账本，将资金从一种货币兑换成另一种货币（例如从美元兑换成欧元）。其技术通过先找到交易伙伴之间最高效的路径，再同时确认所有必要交易，在数秒内将资金转移至全球各地。路径可能由一系列外汇交易构成，这些交易者在不同银行开有账户。
推动全球汇款发展
发展中国家的移民每年向家乡汇款超过5000亿美元，这一金额超过外国直接投资。国际汇款的总手续费平均为每汇出200美元收取6%至10%，这给世界上一些最脆弱群体带来了沉重负担。技术有望帮助这些汇款变得快捷、廉价。通过虚拟货币，个人甚至可以用手机直接给家人汇款，届时仅需支付货币兑换所收取的费用。传统汇款公司必须持有资金，以弥补国际资金转移中的延迟；而使用数字货币的公司，资金要求要低得多。当然，持有资金的成本和资金转移成本只是汇款业务成本的一部分。尽管如此，降低这些成本或许能让规模较小的企业更容易进入市场并开辟新的汇款通道，也能让现有企业服务较小的城镇或新的国家市场。
为贫困人口提供安全的货币
非洲移动技术的迅猛发展已经表明，在复杂技术领域，发展中国家也能走在前列。据估计，肯尼亚60%或更多的商业活动以手机话费额度作为交换媒介。任何拥有手机的人都可以在手机上存钱，并将话费额度转给另一位用户。问题在于手续费高昂：过去，兑现手续费最高可达20%；不过，由于这种话费额度已被广泛接受，许多消费者可以直接用它消费而不必承担高额手续费。在大多数居民没有银行账户的国家，数字货币可能成为另一种便捷、安全的支付方式。在一个国家将比特币作为第二种货币使用，会使当地居民面临一定的汇率风险，但这或许仍优于现有选择，尤其是在高通胀国家。例如，比特币比把现金存放在家中或购买黄金首饰更安全，不易遭受实体盗窃。此外，持有比特币的人可以在全球比特币交易所之一将其兑换成更稳定的货币。这样一来，数字货币可以扩大人们进入国际金融市场的渠道，让没有银行账户的人也能储蓄并抵御通胀。其影响之一可能是资本管制变得更难执行。
释放电子商务潜力
如今，对信用卡欺诈的担忧正迫使许多在线商家拒绝本可成交的业务。此类欺诈在全球交易中更为常见，因此许多公司不接受国际支付。使用比特币等数字货币时，转账一旦完成便无法撤销。这消除了商家的欺诈风险，使他们能够向全球销售商品。虚拟货币让客户像发送电子邮件一样轻松地汇款，网上购物也因此会变得顺畅得多。数字货币还可能让发展中国家的小企业更多地参与全球电子商务。拉丁美洲的商家可以向全球销售手工制品，中国青少年可以通过 Skype 提供普通话辅导，而希望通过在线广告市场推广产品的非洲公司，也将获得一种当下尚不可用的支付方式。小额交易尤其是一个重要的应用场景，因为低廉的交易费用能够支持低价值的应用内购买，或让人们以微支付方式阅读全球媒体机构的在线新闻文章。
可编程货币与智能合约
资产一旦完全数字化，就可以通过自动化方式转移。这为“可编程货币”和“智能合约”铺平了道路。一个实际例子是 托管账户。此类账户已用于房地产交易等大额交易。买方将资金存入托管账户，只有在卖方交出房产所有权凭证后，资金才会交给卖方。在数字时代，信任问题可能成为个人进行远距离交易的一大障碍，而这一机制也可以用于金额小得多的交易。另一个例子是 多重签名，即只有多个个人完成身份验证后，账户资金才能被拨付。这可以用于防止数字资金被盗，也可以帮助公司确保资金在跨境、在公司各部门之间，或在发展中国家的慈善组织与承包商之间流转时，不会“丢失”或被盗。
可编程货币还可能应用于复杂得多的合约，例如涉及多方和复杂衍生品的金融合约。你可以将资金投入一份金融合约，合约将根据某些股价的变化进行支付。计算机程序可以接入彭博终端提供的股价数据；随后，根据某些股票或特定股票组合的走势，不同个人将收到相应款项。
作者：苏珊·阿西（Susan Athey）是斯坦福大学商学院技术经济学讲席教授。
图片：爱好者迈克·考德威尔（Mike Caldwell）制作的比特币出现在一张照片合成图中。照片摄于2013年9月17日，犹他州桑迪市他的办公室。路透社/吉姆·厄克特（Jim Urquhart）
