疼痛从来不是一种愉快的体验，但它是我们身体最有用的信号之一。它就像一套警报系统——在出现极具伤害性、甚至可能致命的情况时立即发出信号——因此，当你碰到滚烫的锅时，就会知道应该迅速把手缩回来。
疼痛也是一种高度主观的体验——人们在同一种情境下可能感受到不同程度的疼痛。因此，有些人的痛阈往往很低——例如，补牙时需要麻醉——而另一些人拔牙时似乎毫不费力。
这些个体差异似乎有遗传基础，但也有一些因素能够帮助“操控”大脑，改变我们感受疼痛的方式，例如突然转移注意力。方法可以很简单，比如逗人发笑，因为这会让注意力从疼痛上移开，从而减轻人们感受到的疼痛强度和不适感。
而且，一项新研究表明，大脑不仅能被诱导产生注意力从疼痛上转移的感觉，似乎也能被诱导体验到疼痛缓解。
疼痛的力量
脑部扫描显示，感受到疼痛时亮起的区域位于大脑额叶。这些区域负责调节疼痛体验的强度和性质。它们也负责形成预期，这并非巧合。预期对我们如何感知疼痛以及感受到的疼痛强度有很大影响。
因此，如果你正等着打针，而且别人告诉你针会很疼，你很可能就会觉得确实如此。反过来，如果疼痛毫无预兆地发生——比如脚趾踢到东西——你可能需要过一会儿才会意识到疼痛的实际强度。
由此，如今颇为知名的“橡胶手错觉”揭示了我们所见与所感之间的强大联系。心理学家借助一只橡胶假手，发现他们能够让人相信一条假手臂是自己身体的一部分。要产生这种效果，参与者必须把自己的手臂藏起来不让自己看见（放在一块布下面），然后同时抚摸他们的真手臂和假手臂。
一些研究也提出，橡胶手错觉不仅能让人感知到触觉，也能让人感知到疼痛。网上还有数不清的YouTube 视频，展示人们看到橡胶手受到锤子威胁或被针扎时，因紧张而缩成一团。
意念胜于物质
新研究如今揭示，大脑不仅能被诱导体验疼痛，也能被诱导体验疼痛缓解。这项近期研究中，研究人员先实施橡胶手错觉，随后用热刺激器在真实手臂的指定部位施加强烈的疼痛刺激。同时，他们把一个可见的模拟热刺激器贴在橡胶手臂完全相同的位置，并让它在刺激期间亮起。
研究发现，许多参与者报告说，他们感觉疼痛仿佛来自橡胶手臂。随后，研究人员在橡胶手臂的“疼痛部位”涂上假冒的止痛膏——也就是安慰剂。这一次，产生橡胶手错觉的人也报告说，疼痛强度有所减轻。
这表明，人们的大脑可以被欺骗，在一只假手上体验到疼痛和疼痛缓解；当然，这只假手并未受到任何疼痛刺激，也没有得到任何疼痛缓解。
但橡胶手错觉不只是一个有趣的派对把戏，它还揭示了脑科学中最重要的理念之一。它说明，多感官感知会影响我们如何看待自己的身体，也揭示了大脑能够推翻我们认定为事实的东西。
在这项实验中，大脑会发生变化，以适应这只新的橡胶手，这一过程称为神经可塑性。这一理念认为，大脑能够因经历而改变。
从实际应用来看，这些发现或许能为慢性疼痛患者提供可行的治疗和疼痛缓解方案，例如幻肢综合征。患者会感觉疼痛仿佛来自一条并不存在的肢体。它甚至可能用于其他慢性疼痛疾病，例如纤维肌痛或复杂区域疼痛综合征，有望为数千名每天饱受真实疼痛折磨的人带来希望。
