在任何一个时点，约有5%的美国人表示自己出现了中度或重度抑郁症状。重度抑郁障碍十分常见，据估计六分之一的美国人一生中会在某个阶段患上这种疾病。
抑郁症的普遍存在也带来了经济问题——它是最常见的致残原因之一，会影响工作场所，并造成一系列与自杀相关的成本。2010年，美国抑郁症造成的经济负担估计为2105亿美元。
那么，为什么这种会严重损害身心健康的疾病影响了这么多人？
传统观点认为，抑郁症是大脑未能正常运作的一种表现——大脑中的化学物质失衡，可通过药物与行为调整相结合的方式加以纠正。
但也有一种理论认为，抑郁症或许不单纯是一种疾病，而是我们进化而来的一种特定行为策略——一种具有特定作用的生物适应。Matthew Hutson在Nautilus关于抑郁症和自杀行为潜在进化根源的专题报道中解释说，这种作用或许是促使我们停下来，理解并处理一个重要问题。
Hutson说，进化心理学家Paul Andrews和精神科医生J. Anderson Thomson在2009年一篇发表于《Psychological Review》的文章中首次阐述了这一被称为“分析性反刍假说”的观点。
这一观点的基本概念是，我们所认为的疾病，实际上是大脑分析并反复思考问题、希望找到应对方法的一种方式。研究人员认为，困难或复杂的问题可能会在一些人身上引发“抑郁”反应，使他们进入某种分析模式。
Hutson写道，抑郁症患者“反刍思维会增加，他们会执着地思索自己痛苦的根源”，同时大脑的分析活动和快速眼动睡眠也会增加，而快速眼动睡眠有助于记忆处理。抑郁症的一项主要症状是快感缺失，即无法从日常活动中获得愉悦。按照这一观点，这些情况可能会干扰这一“处理”阶段。
这一假说可以解释为什么大多数抑郁发作都发生在死亡或关系结束等重大人生事件之后。
在2009年的论文中，Andrews和Thomson甚至提出，这一观点或许可以解释为什么抑郁症和焦虑症经常同时出现。
他们写道：“我们假设，抑郁症和焦虑症经常同时出现，是因为有些问题既需要分析（抑郁情绪会促进分析），也需要保持警惕（焦虑会促使人保持警惕）。”分析可以帮助人们理解诱发问题的因素；保持警惕则是试图防止问题再次发生的一种方式。
对治疗的启示
进化解释固然引人入胜，但要证明其正确性并不容易，尤其是在尚无其他研究为其提供支持的情况下。
认为抑郁症可能是一种生物适应，而非精神障碍，这并非心理健康领域的主流共识。即使这一假说正确，它也可能并不完整，无法解释抑郁症的所有方面。
复杂问题通常有多种成因。约有20%的抑郁症病例在发病前并未经历重大人生事件——过去可能存在某种诱因，但我们无法确定。我们还知道，遗传因素可能在一定程度上影响一个人对抑郁症的易感性。正如Andrews和Thomson所指出的，抑郁症有不同类型，其中一些可能有不同成因。他们还表示，其他进化解释也可能与他们的假说并存。
不过，如果分析性反刍假说得到进一步验证，它可能会对未来治疗这类精神疾病的方式产生重大影响。
在这种情况下，抑郁症治疗方法可能会转向更多地处理潜在病因，而不只是治疗症状。一位人类学家告诉Hutson，如果这一理论成立，用抗抑郁药治疗抑郁症，就像用止痛药治疗骨折，却不同时使用止痛药和石膏帮助骨折愈合。按照这一逻辑，心理治疗将是治疗的重要组成部分，因为它可以帮助人们更好地理解并应对可能导致抑郁发作的因素。
传统抗抑郁药对一些人非常有效，甚至改变了他们的人生。但这些方法并不能长期帮助所有人，这也是研究人员正在探索各种不同疗法的原因。
即使最终发现抑郁症是某种进化“工具”或适应，它也未必能帮助人们解决导致抑郁症的问题。不过，新的理论或许能启发我们思考新的或更好的治疗方式，这总是值得欢迎的。
