发表于《人类神经科学前沿》的一项新研究指出，固定的开始时间并不可取，也就是说，不应对学生和员工采用固定的“一刀切”安排。
我们每天的时间安排通常是一套相当固定、被认为适用于所有人的作息。现代生活因这些惯例而变得更高效、更有效。然而，这真的如此吗？这项研究表明，事实并非如此。当一个团队为一个老问题找到改变我们认知的新答案时，科学便最令人振奋。
这项研究探讨了日常生活的一个基本方面：我们如何安排每日作息。检验这些作息背后的假设，可能会立即影响我们生活中至关重要的方面。
这项研究发表于《人类神经科学前沿》，分析了本科生认知表现的最佳时段。这自然是大学和学生都非常关心的问题。大学有一千多年的经验可供借鉴，我们原以为——事实证明这是错误的——大学对日常作息时间的安排相当准确。
这项研究更广泛的背景是学校教育时间的安排。医学和神经科学证据表明，学校应推迟一小时或更晚开门。在美国，美国医学会、疾病控制与预防中心等机构建议初中或高中在08:30之后开始上课。这意味着美国80%的学校需要调整开学时间，其他国家也有人倡议进行类似调整。全球范围内，成年人工作时间也受到审视，欧洲国家正在实施重大调整。更大的议题是，如何确定优化表现和健康的最佳时间。
作为一个团队，保罗·凯利博士及其同事承担了一项艰巨挑战：在两个不同的学科——社会学和神经科学——中创建两种新方法。神经科学模型依据过去20年的睡眠、昼夜节律和记忆神经科学研究及医学证据建立，用于预测这一年龄组认知功能发挥的最佳时段。研究团队还设计了一种确定生理时间的方法，以及一种新的时间度量“地球物理生理时间”，并对最佳表现时段作出精确预测。用于确定最佳时段的社会学方法是一项新调查，其独特之处在于为每位学生建立24小时个人档案，记录他们对自己每小时认知功能的评估。所有这些研发工作都充满挑战且复杂。
凯利博士说：“当我们意识到预测方法得出的结果与24小时档案几乎完全吻合时，那是我们最自豪的时刻。”
研究有三项意义重大的发现。第一，为了优化认知表现，18至19岁的学生需要在下午较早时段开始学习（比大多数大学晚四小时！）。第二，无论采用哪种开始时间，至少都会让一种昼夜类型的群体（晨型、中间型和夜型）处于明显不利的位置。第三，没有任何单一方案能比让学生自行安排个人学习时间更好。玛丽亚·埃文斯对此总结道：要优化表现，“时间并非适用于所有人的统一方案”。
这些发现影响深远：我们的日常作息并没有让生活变得更高效或更有效。固定的开始时间会让大群体处于不利地位。我们可以找到解决方案，而“时间并非一刀切”的基本认识表明，灵活且个性化地安排时间，才是优化人类认知的途径。
