作为投资者，我们始终在寻找并助推那些正在重新定义科技格局的早期企业。其中包括当下这一代初创企业，它们正在应用语音技术，改善我们在工作和家庭中的生活方式。
在其著作《第三次浪潮》中，史蒂夫·凯斯（Steve Case）归纳了技术发展的三个时代。他将第一次浪潮描述为互联网实现商业化应用的时期；第二次浪潮则带来了社交媒体的兴起，谷歌、Facebook、苹果和亚马逊等主要企业在此期间确立了地位，成为全球最具价值的公司。如今，我们正处于第三次浪潮之中，互联网正像电力一样在全球无处不在，并以数字化方式改造每一个行业。
鉴于上述第二代企业在消费市场中的主导地位，从零售到医疗保健，各行各业的大型企业都在大力投资能够帮助其在B2B和B2C环境中保持竞争力的技术。在消费市场，这一转型很大程度上是由便利性以及按需经济的空前兴起所推动的。在这一新格局中，Uber、Deliveroo、Netflix、Spotify和Airbnb等企业处于领先地位，提供了传统企业难以匹敌的便利服务。
面对这些挑战，由创始人兼首席执行官Will.I.am领导的I.AM+公司，借助对便利性的需求和语音激活功能的增长，通过一个对话式人工智能平台，构想出了一套解决方案，Omega。该个人助理让用户能够通过单一界面满足日常的效率与娱乐需求，该界面可整合多种日常应用，包括电子邮件、日历、零售、旅行、外卖配送等。这款“超级应用”有望彻底改变消费者的便利体验，促进品牌选择，同时节省金钱，最重要的是节省时间。
这对消费者是好事，对企业同样有益。该公司以帮助独立零售商和企业为重点，其平台中立的操作系统使Majid Al Futtaim等零售商能够将该技术嵌入其品牌生态系统，同时保持与客户的关系。
在汽车行业，整车制造商正在开发各自的语音助手。例如，戴姆勒（Daimler）在SoundHound上投入了大量资金并深度参与，该公司是一家语音与声音识别平台，旨在成为汽车行业的标准。Faurecia等汽车零部件供应商（内饰领域的领先供应商）则采取了较为中立的策略，认为消费者更愿意在车内获得与家中相同的体验，即使用Alexa、Google Home或中国的百度。“我们的技术能够整合这些第三方虚拟个人助理（VPA），让您不仅可以在车内使用Alexa的常用功能，还能通过Alexa控制车辆、导航及其他与汽车相关的服务，”Faurecia消费者智能总监Alexander van Laack博士表示。
这些益处在工业运营中同样显而易见。Mark Fosdike是Datch Systems的首席执行官，该公司是一家面向工业领域的智能语音界面企业。他与联合创始人致力于将消费电子设备的前沿体验引入重工业环境。Fosdike回忆道：“我们开始对工作感到沮丧，因为我们发现通用工业软件效率低下。”晚上回到家后，他们常常疑惑，为什么消费设备的使用体验会比工作中的软件体验好得多。
他的团队曾花费大量时间开发无人机并开展物联网项目，因此他最初认为，可以为工厂打造一套能够提取信息的物联网整合解决方案。在走访并采访了40多家工厂的负责人后，他很快发现，将数据录入系统才是最主要的问题。
工厂工人可能要将其工作时间的10%至15%用于录入数据，而且双手沾满油污时使用移动设备十分困难。Fosdike很快得出结论：语音是最佳的输入方式。工厂维护只是一个开端；从采矿到医疗保健再到航空航天，数据录入在每个主要行业都是一个重大问题，而这些行业的生产效率至关重要。与打字或书写相比，语音可将速度提升4倍；若结合自然语言处理（NLP），速度甚至可提升10倍以上。
工业领域应用语音的目的，在于提高生产效率，并在停机期间提取关键信息；停机可能使企业每小时损失高达50,000美元的产出。如果机器能够捕捉与其交互的每个人所输入的数据，就能更有效地诊断甚至预防故障。
消费市场同样面临诸多挑战。Aigo.ai是一个高度智能且高度个性化的自然语言智能平台，致力于大幅改善企业和消费者的用户体验。联合创始人兼首席价值官Srini Pagidyala表示：“如果你说‘嘿Siri，别告诉我天气’，它仍会告诉你天气。这就是聊天机器人在九年和数十亿美元投资之后所达到的智能水平。聊天机器人记不住你两句话之前说过的内容，更不用说两天或两周前的内容。它们无法交互式地学习新信息，不理解语境或复杂句子，无法推理，也无法维持有意义的持续对话。模式匹配的方法并不适用于自然语言交互。”
Aigo.ai采取了不同的路径，通过“认知架构”方法实现其目标，该方法由心理学家和语言学家团队推动，用于构建一个具备语境感知能力而非基于关键词的平台。Pagidyala表示：“Aigo能够交互式学习并适应用户需求，这使其更具黏性。”
与Datch Systems类似，Aigo.ai专注于企业市场（B2B和B2B2C），因为这一领域边界更为清晰，似乎比目前由亚马逊、谷歌和苹果主导的消费者市场容易得多。
数据隐私问题又当如何？Pagidyala认为，数据隐私正在成为主流，消费者愿意为私人数字助理付费。“我们秉持这样一种理念：您的数据是您的财产。如果有人为了盈利而共享数据，我们认为他们应当与数据所有者，即您，分享利润。我们不从事数据业务，而是提供为您服务的助理。”
事实上，这是一片尚未被充分界定的新领域。对于运营方能够如何利用语音等新输入方式所获取的数据，仍有许多悬而未决的问题。与所有新技术一样，创新者必须探索新领域，并在挑战出现时予以应对。这是推动进步的唯一途径。
本文代表全球未来消费委员会撰写。
