一项新研究显示，通过虚拟现实体验失去工作和住所的情形后，人们对无家可归者的同情心比体验该虚拟现实情境其他媒介版本（如文本版本）的人持续得更久。
“体验定义了我们之所以为人，因此，虚拟现实中的强烈体验比单纯想象更有影响力，这并不令人意外。”斯坦福大学传播学教授、论文合著者杰里米·贝伦森说。这篇论文发表于《PLOS ONE》。
“同理心机器”
许多虚拟现实爱好者认为，虚拟现实是“终极同理心机器”，比小说、电视节目或电影更能帮助人们彼此理解。
但关于这项技术究竟如何改变人们的态度，相关研究仍然很少。
“过去两年，美国售出了约1000万台头显。因此，现在许多人都能体验虚拟现实。但我们对虚拟现实如何影响人们仍知之甚少。”论文第一作者、传播学系研究生费尔南达·埃雷拉说。
“这项研究是重要的一步，有助于我们弄清这项技术长期以来对人们同理心水平的影响有多大。”埃雷拉说。
埃雷拉说，过去关于虚拟现实与同理心的研究结果不一，样本量也较小，而且参与者大多是大学生。此外，以往研究没有考察虚拟现实对同理心的长期影响，最长只观察了一周。
在《成为无家可归者》中，一位旁白引导参与者体验失去工作后可能发生的几个互动式虚拟现实场景。
研究人员开展了两项为期两个月的研究，共有560多名参与者，年龄在15至88岁之间，至少来自八种族裔背景。
研究期间，部分参与者体验了《成为无家可归者》，这是斯坦福大学虚拟人类互动实验室开发的一段时长七分钟的虚拟现实体验。
在《成为无家可归者》中，一位旁白引导参与者体验失去工作后可能发生的几个互动式虚拟现实场景。在一个场景中，参与者必须环顾公寓，挑选物品出售以支付房租。在另一个场景中，参与者在一辆公共巴士上寻求庇护，并设法保护自己的物品，以免被企图行窃的陌生人偷走。
研究人员发现，与完成其他任务的人相比，体验过《成为无家可归者》的参与者更有可能长期对无家可归者持积极态度。其他任务包括阅读一段叙述，或在台式电脑上与该情境的二维版本互动。研究还发现，这些参与者也更有可能签署支持可负担住房的请愿书。
埃雷拉说：“在虚拟现实中设身处地理解他人，与单纯想象身处他人境遇相比，能让人们在体验后立即产生更多同理心和亲社会行为，而且这种效果会持续一段时间。这是一个令人振奋的发现。”
持久影响
学者指出，同理心，即分享并理解他人情绪的能力，是有意义的社会互动的重要组成部分。研究表明，同理心能增进人们彼此间的理解，并促使人们采取积极的社会行为，例如捐赠、志愿服务或与他人合作。
“我们往往认为，同理心是与生俱来的，要么有，要么没有。”论文合著者、心理学助理教授贾米尔·扎基说，“但许多研究已经证明，同理心并非只是种特质。在不同情境下，你可以培养同理心，也可以增强或减弱它。”
研究结果显示，体验《成为无家可归者》的参与者明显更有可能认同诸如“我们的社会为帮助无家可归者所做的还不够”这样的说法。他们也更有可能表示，自己“非常”关心无家可归者的困境。研究还表明，他们对无家可归者的同理态度持久不变。
此外，第一项研究显示，虚拟现实组中有82%的参与者签署了支持可负担住房的请愿书；阅读一段要求他们想象自己无家可归的叙述的人中，这一比例为67%。
在第二项研究中，虚拟现实组有85%的人签署了请愿书，而阅读叙述的人中这一比例为63%。体验过虚拟现实体验二维版本的参与者中，有66%签署了请愿书。
贝伦森说：“这项研究的特别之处在于，它为我们提供了纵向证据，表明虚拟现实会以积极的方式改变人们的态度和行为。”
接下来呢？
研究人员表示，并非所有引导人们理解不同群体立场的同理心练习都会产生积极效果。例如，以往研究表明，当人们被要求设身处地理解竞争对手时，他们对对方的同理心反而会降低。
埃雷拉说，考虑虚拟现实体验可能如何改变人们的态度时，体验形式同样重要。
研究人员正在开展其他研究，以厘清虚拟现实对人们影响的细微差异。不过，埃雷拉和她的团队目前对这项新研究收集到的证据感到振奋。
埃雷拉说：“研究结束很久以后，一些参与者还给我发邮件，谈到此后自己如何开始更加关注这个问题。其中一位与社区里一名无家可归者成为朋友；那个人后来有了住所，他又写信告诉了我。看到这种积极而持久的影响，真的令人鼓舞。”
这项研究获得了罗伯特·伍德·约翰逊基金会的资助。
